Un estudio del Hubble desvela pistas del nacimiento de estrellas en una galaxia vecina
8/9/2015 de NASA / The Astrophysical Journal
Mosaico del Hubble de 414 fotografías de M31 o la galaxia de Andrómeda (arriba). Abajo a la izquierda se muestra una ampliación del campo marcado con el recuadro blanco en el mosaico de arriba que revela una miríada de estrellas y numerosos cúmulos abiertos de estrellas como brillantes manchas azules. Abajo a la derecha se muestran seis brillantes cúmulos azules extraídos del campo. Crédito: NASA/ESA, J. Dalcanton, B.F. Williams, L.C. Johnson (Univ. of Washington), PHAT team, y R. Gendler.
En un estudio de imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble de 2753 jóvenes cúmulos estelares azules en la vecina galaxia de Andrómeda (M31), los astrónomos han descubierto que M31 y nuestra propia Galaxia tienen un porcentaje similar de estrellas recién nacidas teniendo en cuenta la masa. Determinando qué porcentaje de estrellas tienen una masa en particular dentro de un cúmulo (lo que se llama la función inicial de masa, IMF por sus iniciales en inglés) los científicos pueden interpretar mejor la luz procedente de galaxias lejanas y comprender la historia de la formación de las estrellas en nuestro Universo.
El intenso estudio reunió 414 fotografías de M31 obtenidas con el telescopio Hubble y ha sido el resultado de la colaboración entre astrónomos y «científicos ciudadanos», voluntarios que proporcionaron una valiosa ayuda en el análisis de la montaña de datos del Hubble.
Hasta ahora los astrónomos sólo disponían de medidas de la IMF en nuestra propia Galaxia y este estudio ha permitido realizar comparaciones con la IMF de los cúmulos estelares de M31. Para sorpresa de los investigadores, la IMF es muy similar en todos los cúmulos estudiados. La naturaleza parece que ‘hornea’ las estrellas como remesas de galletas, con una distribución fija para las estrellas, desde las supergigantes azules masivas a las pequeñas enanas rojas. «Es difícil imaginar que la IMF sea tan uniforme por nuestro vecindario galáctico dada la compleja física del proceso de formación de las estrellas», afirma Daniel Weisz, director del estudio.
Curiosamente, las estrellas más masivas y brillantes de estos cúmulos son un 25% menos abundantes de lo predicho por investigaciones anteriores. Los astrónomos emplean la luz de estas estrellas más brillantes para pesar los cúmulos estelares y galaxias lejanos, y para medir lo rápido que los cúmulos están formando estrellas. Este resultado sugiere que las estimaciones de la masa usando trabajos previos son demasiado bajas porque asumían que había menos estrellas débiles de poca masa formándose junto con las brillantes estrellas masivas.
