Un estrella destruida llueve sobre un agujero negro y el viento expulsa parte de ella
17/11/2015 de Chandra / Nature
Un equipo de astrónomos ha observado material siendo expulsado desde un agujero negro después de que destruyese una estrella. Este fenómeno, llamado «ruptura por marea» es el mostrado en esta ilustración de artista. Créditos: espectro de NASA/CXC/U.Michigan/J.Miller et al.;ilustración de NASA/CXC/M.Weiss.
Un trío de telescopios de rayos X en órbita ha conseguido detalles nuevos acerca de lo que ocurre cuando un agujero negro destruye una estrella, proporcionando a los científicos una oportunidad extraordinaria de comprender el ambiente extremo que hay alrededor de un agujero negro.
Cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro la gravedad del agujero produce fuerzas de marea que pueden romper la estrella. En estos episodios, llamados «rupturas por marea», parte de los escombros estelares son expulsados hacia afuera a altas velocidades, y el resto cae hacia el agujero negro. Esto es lo que produce el característico destello en rayos X que puede durar varios años.
Ahora los observatorios Chandra X-ray Observatory, Swift Gamma-ray Burst Explorer, ambos de NASA, y XMM-Newton de ESA han recopilado diferentes piezas de este rompecabezas astronómico en un episodio de ruptura por marea llamado ASASSN-14li. El fenómeno se produjo cerca de un agujero negro supermasivo que se estima que tiene varios millones de veces la masa del Sol, situado en el centro de la galaxia PGC 043234, a 290 millones de años-luz de la Tierra.
Tras la destrucción de la estrella, la intensa fuerza gravitatoria del agujero negro atrae hacia sí la mayor parte de los restos de la estrella. Los escombros se calientan a millones de grados y generan una gran cantidad de luz en rayos X. Poco después la cantidad de luz disminuye a medida que los escombros caen tras del horizonte de sucesos del agujero negro, el punto más allá del cual la luz no puede escapar. El gas a menudo se dirige hacia al agujero negro precipitándose en espiral formando un disco.
Los datos de rayos X también sugieren la presencia de un viento que se aleja del agujero negro. El viento no se desplaza lo suficientemente rápido como para escapar de la atracción gravitatoria del agujero negro. Una explicación alternativa para su velocidad relativamente baja es que el gas de la estrella destruida sigue una órbita elíptica alrededor del agujero negro y se encuentra a la mayor distancia del agujero negro donde se está moviendo a la velocidad menor.
