Un espectacular panorama de Plutón iluminado desde atrás
18/9/2015 Johns Hopkins University
Sólo 15 minutos después de su máximo acercamiento a Plutón, el 14 de julio de 2015, la nave New Horizons de NASA miró atrás hacia el Sol y captó esta imagen de las escarpadas montañas heladas y las llanuras de hielo que se extienden hacia el horizonte de Plutón. La suave extensión de Sputnik Planum está flanqueada al oeste (izquierda) por escarpadas montañas de hasta 3500 m de altura. La iluminación desde atrás resalta más de una docena de capas de niebla en la tenue pero distendida atmósfera de Plutón. Esta escena mide 380 km de ancho. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Las últimas imágenes de la nave espacial New Horizons de NASA han asombrado a los científicos, no sólo por las asombrosas imágenes de las majestuosas montañas heladas de Plutón, los flujos de nitrógeno congelado y las evocadoras neblinas bajas, sino también por su aspecto ártico extrañamente familiar.
Este nuevo panorama del creciente de Plutón muestra una visión oblicua de los paisajes plutonianos, dramáticamente iluminados desde atrás por el Sol. Resalta de manera espectacular la variedad de terrenos de Plutón y su extensa atmósfera. La escena mide 1250 kilómetros de ancho.
«Esta imagen realmente te hace sentir que estás allí, en Plutón, explorando el paisaje por tí mismo», afirma el investigador principal de New Horizons, Alan Stern. «Pero esta imagen es también un tesoro científico, pues revela nuevos datos acerca de la atmósfera, las montañas, los glaciares y las llanuras de Plutón».
Gracias a la iluminación favorable y a su alta resolución, esta imagen también desvela nuevos detalles de las nieblas en la tenue pero extensa atmósfera de nitrógeno de Plutón. La imagen muestra más de una docena de delgadas capas de bruma que se extienden desde cerca del suelo hasta casi 100 kilómetros por encima de la superficie.
«Además de ser visualmente espectaculares, estas brumas bajas apuntan a que el tiempo meteorológico cambia en Plutón día tras día, igual que lo hace en la Tierra», afirma Will Grundy.
Combinada con otras fotografías recientemente llegadas, esta nueva imagen también proporciona indicios de la existencia en Plutón de un ciclo «hidrológico» notablemente parecido al de la Tierra, pero con hielos suaves y exóticos, incluyendo nitrógeno en lugar de hielo de agua. Áreas brillantes al este de la gran llanura helada informalmente llamada Sputnik Planum parecen haber sido cubiertas por estos hielos, que pueden haberse evaporado desde la superficie de Sputnik y luego se redepositaron al este. El panorama muestra también glaciares fluyendo de regreso a Sputnik Planum desde esta región. Estas formaciones son similares a los flujos congelados en los márgenes de los casquetes polares de Groenlandia y la Antártida.
