Un cuásar silencioso que aparentemente se ha agotado
11/1/2016 de University of Washington (UW) / American Astronomical Society meeting
Ilustración de artista del cuásar que cambió de aspecto tal como se vio a principios de 2015. La brillante región azul muestra el último gas siendo tragado por el agujero negro central antes de apagarse. El espectro es el anterior obtenido por el SDSS en 2003. Crédito: Dana Berry / SkyWorks Digital, Inc.
Astrónomos del proyecto Sloan Digital Sky Survey (SDSS) anunciaron que un lejano cuásar ha agotado su gas. Sus conclusiones sirven para aclarar por qué el cuásar SDSS J1011+5442 cambió tan drásticamente en pocos años.
Los cuásares son la región compacta del centro de grandes galaxias, generalmente rodeando un agujero negro masivo. El agujero negro del centro de J1011+5442 es, por ejemplo, unos 50 millones de veces más masivo que nuestro Sol. Cuando el agujero negro engulle gas muy caliente emite grandes cantidades de luz y ondas de radio. Cuando los astrónomos del SDSS realizaron sus primeras observaciones de J1011+5442 en 2003 midieron el espectro del cuásar, lo que les permitió comprender las propiedades del gas que estaba siendo tragado por el agujero negro. En particular, la prominente línea de hidrógeno alfa del espectro reveló cuánto gas se estaba precipitando hacia el agujero negro central.
El equipo del SDSS tomó otro espectro de este cuásar a principios de 2015, notando un enorme descenso entre 2003 y 2015. Los investigadores utilizaron observaciones adicionales realizadas por otros telescopios durante esos 12 años para acotar el periodo de cambio.
«La diferencia fue asombrosa y sin precedentes», comenta John Ruan, estudiante graduado de UW. «La emisión de hidrógeno alfa cayó en un factor de 50 en menos de 12 años y el cuásar ahora parece una galaxia normal». El agujero negro todavía se encuentra allí, por supuesto, pero parece que durante los últimos 10 años ha consumido todo el gas que tenía a su alrededor. «Es la primera vez que hemos visto que un cuásar se apagara tan drásticamente tan rápido», comenta la directora del estudio, Jessie Runnoe.
