Un cometa posiblemente visible a simple vista en marzo
7/2/2013 de NASA Science
Más allá de las órbitas de Neptuno y Plutón, donde el sol es un punto de luz no mucho más brillante que otras estrellas, un vasto enjambre de cuerpos helados rodea el sistema solar. Los astrónomos lo llaman la «nube de Oort», y es el origen de algunos de los cometas más hermosos de la historia.
Uno de ellos podría estar dirigiéndose hacia nosotros ahora.
El cometa Pan-STARRS fue descubierto por el Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System, instalado en la cumbre del volcán Haleakala en Hawaii. Los astrónomos emplearon el gran telescopio de 1.8 m para rastrear los cielos en busca de objetos que se acerquen a la Tierra, tanto asteroides como cometas, y que podrían suponer un peligro para nuestro planeta. En junio de 2011 apareció un cometa, y fue llamado «Pan-STARRS» por el acrónimo del telescopio.
A principios de marzo, el cometa pasará a unos 160 millones de kilómetros de la Tierra mientras se zambulle brevemente dentro de la órbita de Mercurio. La mayoría de los expertos piensa que se convertirá en un obejto visible a simple vista, tan brillante como las estrellas del Carro de la Osa Mayor.
«Pero», dice Karl Battams del Naval Research Lab, «estad preparados para ser sorprendidos. Un nuevo cometa de la nube de Oort siempre es capaz en partes iguales de espectáculos impresionantes o terribles decepciones».
Como es la primera visita del cometa Pan-STARRS, nunca ha sido puesto a prueba por el fiero calor ni el tirón gravitatorio del Sol. «Casi cualquier cosa podría ocurrir», afirma Battams. Por un lado, el cometa podría romperse en pedazos – una triste decepción. Por otro lado, venas frescas de material congelado podrían abrirse para expulsar llamativos chorros de gas y polvo al cielo nocturno.
