Un agujero negro produce un gran destello
28/10/2015 de JPL / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Este diagrama muestra cómo una estructura, llamada corona, puede crear un destello de rayos X alrededor de un agujero negro. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Los sorprendentes y extraños comportamientos de los agujeros negros son ahora menos misteriosos gracias a nuevas observaciones de las misiones de exploración Swift y NuSTAR de NASA. Los dos telescopios espaciales captaron un agujero negro en medio de una gigantesca erupción en rayos X, ayudando a los astrónomos a averiguar cómo se producen estos destellos.
Los agujeros negros supermasivos no emiten luz por sí mismos pero a menudo están rodeados por discos de material caliente que resplandece. La gravedad de un agujero negro atrae el gas, que se precipita girando hacia su interior, calentando este material y haciendo que brille con diferentes tipos de luz. Otra fuente de radiación cerca del agujero negro es la corona. Las coronas están constituidas por partículas muy energéticas que producen luz en rayos X pero los detalles sobre su aspecto y cómo se forman no están claros.
Los resultados de este estudio sugieren que los agujeros negros supermasivos emiten haces de rayos X cuando las coronas de sus alrededores – que son fuente de partículas extremadamente energéticas – son disparadas o lanzadas al espacio. «Es la primera vez que hemos podido establecer una conexión entre el lanzamiento de la corona y un destello», comenta Dan Wilkins de Saint Mary’s University (Canadá). «Esto nos ayudará a comprender cómo los agujeros negros supermasivos iluminan algunos de los objetos más brillantes del Universo».
Los astrónomos piensan que las coronas poseen una de dos configuraciones probables. El modelo «farola» es el que apoyan los datos nuevos. Este modelo afirma que se trata de fuentes compactas de luz, similares a bombillas, que se sitúan por encima y por debajo del agujero negro, a lo largo de su eje de rotación. Las nuevas observaciones demuestran con detalle cómo estas coronas con forma de bombilla se mueven.
Los astrónomos observaron que el brillo del agujero negro supermasivo Markarian 335 (Mkr 335) caía en un factor 30 en 2007. En 2014 Mkr 335 emitió un intenso destello. Después de un cuidadoso estudio de todos los datos los astrónomos se dieron cuenta de que estaban observando la expulsión y colapso final de la corona del agujero negro.
