Time-lapse del cometa C/2022 E3 ZTF
El pasado 12 de enero el cometa C/ 2022 E3 ZTF alcanzó su máxima aproximación al sol y posteriormente el 1 de febrero su mayor acercamiento a la Tierra. En esos días cercanos al perihelio es cuando los cometas experimentan los mayores cambios en su estructura dejándonos con ello un maravilloso espectáculo.
Desde el Observatorio de Aras de los Olmos hemos asistido en directo a esta evolución diaria. Desde primeros de enero Vicent Peris y Alicia Lozano han estado fotografiando el cometa para mostrarnos su comportamiento ahora en forma de time-lapse. En el siguiente enlace podéis ver el vídeo en el canal oficial de YouTube de PixInsight:
En las primeras imágenes del vídeo se puede observar la anticola del cometa, ilusión óptica que percibimos desde nuestra perspectiva debido al cruce de nuestro planeta por el plano orbital del cometa. Sin embargo, durante la primera quincena de enero el cometa tenía todavía un aspecto más tradicional con su cola de polvo y su cola iónica:
Los cometas generan una atmósfera temporal debido a las partículas sólidas de polvo que se desprenden de su núcleo y que, barridas por el viento solar, dan lugar a la formación de esa característica cola cuando se va acercando al sol. Pero en algunas ocasiones se da también la formación de una cola iónica, debido a la ionización de las partículas también por el viento solar. Estas partículas, al estar cargadas eléctricamente, se quedan alineadas con el campo magnético del sol, formando una cola rectilínea. Lo más interesante a destacar en estas imágenes es la suave fluctuación de esa cola iónica y los detalles que se pueden observar en ella.
La noche del 18 al 19 de enero captamos una desconexión de material de la cola iónica. En el siguiente mosaico mostramos la evolución de este evento:
Creímos que este evento haría decrecer la fuerza de la cola iónica, pero en la madrugada del 23 pudimos captar la salida de un chorro que llevó a la reactivación de esta cola, como muestran las dos imágenes de abajo, separadas entre ellas hora y media:
Estas noches fueron en las que pudimos observar mejor la anticola, ya que su máxima visibilidad estaba prevista para el 22 de enero. Por otra parte, la reactivación de la cola iónica se hizo patente al día siguiente, siendo notablemente más alargada y brillante:
El fin de semana del 28-29 de enero, teníamos al cometa en una poco habitual posición circumpolar, a unos 13 o de Polaris, lo que nos dio la oportunidad única de poder observar el cometa durante la noche entera. La siguiente fotografía muestra el cometa junto al polo norte celeste sobre una de las cúpulas del Observatorio de Aras de los Olmos:
En el time-lapse que se muestra en el vídeo podemos ver el recorrido del cometa durante la noche del 28 al 29 de enero. Tras la puesta de la Luna, vemos aparecer en el cielo airglow, emisión de luz debida a la reestructuración de las partículas de la atmósfera que han sido ionizadas durante el día por la luz del sol. La visibilidad de este fenómeno es un buen indicador de la calidad del cielo que podemos disfrutar en Aras de los Olmos. En el siguiente recorte se han sumado la luz de todas las fotografías para mostrar el movimiento de las estrellas en el cielo. Si nos fijamos, uno de estos arcos no sigue la misma trayectoria y es además de color verde: es la estela del cometa surcando los cielos.
En la siguiente imagen, tomada el 29 de enero con el telescopio TURIA-2, tuvimos la suerte de capturar una débil cola anaranjada. Este es un evento muy poco frecuente en cometas y que seguramente debió de durar sólo unas horas. La cola, de un color bien diferenciado al típico azulado, se debe a la presencia de sodio:
Las últimas noches de observación nos brindaron un espectáculo también poco usual. Debido a un cambio de perspectiva, la cola iónica sufrió un giro de 120 o en tan solo cinco días. Esto se ve muy bien en la parte final del vídeo. Abajo mostramos un mosaico con varias de las imágenes de estas noches:
Finalmente, después de este giro, la cola iónica empezó a bajar de actividad hasta casi desaparecer en las imágenes del día 2 de febrero. En estos momentos el cometa se está alejando de la Tierra y lo más probable es que sea expulsado del sistema solar, por lo que será imposible que nos vuelva a visitar.
