Sorpresa en la formación de un exoplaneta
14/6/2013 de Carnegie Institution for Science
Un equipo de investigadores ha descubierto indicios de que un planeta extrasolar podría estar formándose bastante lejos de su estrella, a cerca del doble de la distancia de Plutón a nuestro Sol. El planeta yace dentro de un disco gaseoso, polvoriento, alrededor de la enana roja TW Hydrae, que sólo tiene un 55% de la masa del Sol. El descubrimiento se añade a la siempre creciente variedad de sistemas planetarios de la Vía Láctea.
Este disco protoplanetario polvoriento es el más cercano a nosotros, a unos 176 años-luz en la constelación de la Hidra. Los astrónomos realizaron las observaciones del telescopio espacial Hubble sobre un amplio rango de longitudes de onda, desde el visible al infrarrojo cercano, y modelizaron el color y la estructura del disco en un modo que no había sido hecho antes. Descubrieron un déficit de material en el disco, o brecha parcial, a unas 80 unidades astronómicas (UA) (1 UA es la distancia de la Tierra al Sol). Sus modelos indican que la depresión tiene unas 20 UA de ancho, sólo ligeramente mayor de lo necesario para una brecha abierta por un planeta, y compatible con un planeta de entre 6 y 28 masas terrestres. El equipo piensa que este es un indicio sólido de que es la formación de un planeta lo que causa la brecha.
«TW Hydrae tiene entre 5 y 10 millones de años de edad, y debería de encontrarse en sus fases finales de formación de planetas antes de que su disco se disipe», apunta Alycia Weinberger de la Carnegie Institution. «Es sorprendente encontrar un planeta de solo entre el 5% y el 10% de la masa de Júpiter formándose tan lejos ya que los planetas deberían de formarse más rápido estando más cerca de la estrella. En todos los escenarios de formación de planetas es difícil crear un planeta de masa baja lejos de una estrella de masa también baja».
La formación de planetas lejos de un estrella progenitora pequeña contradice el dogma convencional de creación de planetas. Según el escenario más aceptado, los planetas se forman durante decenas de millones de años por acrecimiento lento de polvo, rocas y gas. Esto ocurre más fácilmente cerca de la estrella central cuando las escalas de tiempo orbitales son cortas. Incluso en el caso de un disco inestable, en el que los planetas pueden colapsar rápidamente a partir del disco, no está claro que pudiera formarse un planeta de masa tan baja.
