Rosetta observa cómo el cometa arroja su cubierta polvorienta
27/1/2015 de ESA/ Nature
Dos ejemplos de granos de polvo recolectados por el instrumento COmetary Secondary Ion Mass Analyser (COSIMA) de Rosetta entre el 25 y el 31 de octubre. Ambos granos fueron recogidos a una distancia de 10-20 km del núcleo del cometa. La imagen (a) muestra una partícula de polvo (llamada Eloi por el equipo de COSIMA) que se desmoronó formando una pila de escombros al ser recogida; (b) muestra una partícula de polvo que se fragmentó (llamada Arvid). Crédito: ESA/Rosetta/MPS por el equipo de COSIMA MPS/CSNSM/UNIBW/TUORLA/IWF/IAS/ESA/ BUW/MPE/LPC2E/LCM/FMI/UTU/LISA/UOFC/vH&S.
La misión Rosetta de ESA está obteniendo datos únicos acerca del ciclo vital de la polvorienta superficie de un cometa, observando 67P/Churyumov–Gerasimenko a medida que arroja la cubierta de polvo que ha acumulado durante los últimos cuatro años.
El COmetary Secondary Ion Mass Analyser, o COSIMA, es uno de los tres experimentos de polvo de Rosetta. Empezó a recoger, tomar imágenes y medir la composición de partículas de polvo poco después de que la nave espacial llegase al cometa en agosto de 2014.
Los resultados del primer análisis de sus datos han sido anunciados en la revista Nature. El estudio cubre de agosto a octubre, cuando el cometa recorrió su órbita pasando de 535 millones de kilómetros a 450 millones de kilómetros del Sol. Rosetta estuvo la mayor parte de este tiempo en órbita alrededor del cometa a distancias de 30 km o menos.
Los científicos observaron el modo en que muchos grano de polvo grandes se rompían cuando eran recogidos por COSIMA, típicamente a velocidades bajas de entre 1 y 10 m/s. Los granos, que inicialmente tenían grosores de menos de 0.05 mm, se fragmentaron o pulverizaron al ser recolectados.
El hecho de que se rompieran con tanta facilidad significa que las partes individuales no estaban bien unidas. Además, si hubieran contenido hielo, no se habrían desmenuzado. En lugar de ello, el hielo se habría evaporado del grano poco después de tocar la placa de toma de muestras, dejando huecos en lo que quedara. «Hemos descubierto que las partículas de polvo expulsadas al principio por el cometa cuando se ha vuelto activo de nuevo son ‘esponjosas’. No contienen hielo, pero sí contienen mucho sodio. Hemos encontrado el material progenitor de las partículas de polvo interplanetario», afirma la directora del estudio, Rita Schulz, de ESA.
