Rocas ricas en sílice plantean un enigma para los científicos de los rover marcianos
18/12/2015 de JPL
La gráfica de la derecha presenta información del análisis realizado por el polvo de la roca «Buckskin» taladrada por el rover Curiosity, mostrada a la izquierda. Los resultados revelaron la presencia de un mineral que contiene sílice, la tridimita. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS.
En las historias de detectives, a medida que progresa la trama, una pista inesperada con frecuencia produce más preguntas que respuestas. En este caso, la escena es una montaña de Marte. La pista: el compuesto químico sílice. Mucha sílice. Los investigadores: una banda de sabios investigadores en la Tierra cuyo agente de Marte es un laboratorio móvil de un solo brazo y con un láser, Curiosity.
El rover Curiosity ha encontrado mayores concentraciones de sílice en algunos lugares que ha investigado durante los últimos siete meses que en ningún otro lugar que haya visitado desde que aterrizó en Marte hace 40 meses. En algunas rocas la sílice constituye nueve décimas partes de su composición. Se trata de un compuesto químico que forma rocas combinando los elementos silicio y oxígeno, habitualmente presente en la Tierra como cuarzo, pero que también se halla en muchos otros minerales.
«Estas composiciones altas en sílice son un rompecabezas. Puedes aumentar la concentración de sílice bien filtrando otros ingredientes y dejando la sílice o aportando sílice de otro lugar», comenta Albert Yen. «Cualquiera de esos dos procesos necesita agua. Si podemos determinar cuál es el que ocurrió, conoceremos más datos sobre otras condiciones de estos antiguos ambientes húmedos».
Todavía más, la sílice encontrada en una roca perforada por Curiosity, llamada «Buckskin», se encuentra en el mineral llamado tridimita, raro en la Tierra y nunca antes visto en Marte. El origen habitual de la tridimita en la Tierra incluye altas temperaturas en rocas ígneas o metamórficas, pero las finas capas de rocas sedimentarias examinadas por Curiosity han sido interpretadas como lechos de lagos. Además la tridimita se halla en depósitos volcánicos con una alto contenido en sílice. Las rocas de la superficie de Marte generalmente tienen menos sílice, como los basaltos de Hawái, aunque en Marte se han encontrado algunas rocas ricas en sílice. El magma, el material fundido que escupen los volcanes, puede evolucionar en la Tierra y hacerse más rico en sílice. La tridamita encontrada en Buckskin podría ser prueba de una evolución magmática en Marte.
