Resuelven el misterio de la falta de agua en exoplanetas
15/12/2015 de University of Exeter / Nature
Ilustración de artista que muestra los diez jupiteres calientes estudiados por David Sing y sus colaboradores. Estos planetas son, de arriba izquierda a abajo derecha, WASP-12b, WASP-6b, WASP-31b, WASP-39b, HD 189733b, HAT-P-12b, WASP-17b, WASP-19b, HAT-P-1b y HD 209458b. El más pequeño, HAT-P-12b, tiene aproximadamente el tamaño de Júpiter. El mayor de todos, WASP-17b, tiene casi el doble de tamaño que Júpiter. Crédito: ESA/Hubble & NASA.
Profesores de Exter han liderado un equipo internacional de expertos que ha analizado observaciones del telescopio Hubble de NASA/ESA y del telescopio espacial Spitzer de NASA. Su potencial combinado ha permitido realizar un estudio detallado de las atmósferas de 10 exoplanetas del tipo conocido como jupiteres calientes. Los científicos estaban perplejos por no haber observado agua en algunos de estos planetas, pero este estudio, publicado en Nature el 14 de diciembre, ha revelado que sus observaciones de agua sólo estaban oscurecidas por nieblas y nubes. Aunque no podría existir vida en estos planetas calientes gaseosos, la presencia de agua tiene consecuencias importantes para las teorías acerca de su formación.
El profesor David Sing, de la Universidad de Exeter, que ha dirigido el estudio, afirmó: «Estoy realmente entusiasmado por ‘ver’ finalmente este gran grupo de planetas juntos, ya que es la primera vez que tenemos datos en suficientes longitudes de onda para comparar varias características entre un planeta y otro. Hemos descubierto que las atmósferas planetarias son mucho más variadas de lo esperado y esto nos permite progresar significativamente en nuestro conocimiento acerca de qué están hechos estos planetas y cómo fueron creados».
Todos los planetas del estudio tienen órbitas que los colocan entre la Tierra y su estrella progenitora. Cuando el exoplaneta pasa por delante de su estrella, visto desde la Tierra, parte de la luz de la estrella viaja atravesando la atmósfera exterior del planeta, cuya composición química deja huellas particulares en la luz estelar. Estas huellas permiten a los investigadores descubrir la presencia de varios elementos y moléculas (incluyendo el agua) y a distinguir entre exoplanetas con nubes y sin ellas.
Los modelos de los investigadores revelaron que aunque los exoplanetas aparentemente sin nubes mostraban signos intensos de la presencia de agua, las atmósferas de estos jupiteres calientes que muestran señales débiles de agua son también los que tienen nubes y brumas, que se sabe que esconden el agua a la vista.
