Protección magnética de exolunas: ser o no ser
9/9/2013 de Universidad de Antioquía
Un nuevo estudio sobre los campos magnético de planetas gigantes extrasolares ofrece las primeras pistas acerca de cuál sería el ambiente magnético de las lunas extrasolares. El trabajo desarrollado por René Heller del Departmento de Física y Astronomía de la Universidad de McMaster (Canadá) y Jorge I. Zuluaga del grupo FACom en el Instituto de Física de la Universidad de Antioquia (Colombia) es el primero en explorar el complejo ambiente magnético de las exolunas y su impacto en la habitabilidad de estos objetos peculiares.
Lamentablemente los resultados no son completamente alentadores. Las lunas más masivas predichas por la teoría de la formación planetaria son en realidad pequeñas comparadas con la Tierra de modo que la única posibilidad para que estas lunas estén protegidas magnéticamente de las partículas y radiaciones de alta energía provenientes de la estrella y de más allá del sistema planetario, es si ellas están cubiertas por la magnetosfera de sus planetas. El trabajo muestra sin embargo, que para que las lunas estuvieran protegidas magnéticamente se tendrían que ubicar en órbitas muy cercanas al planeta de modo que estarían sometidas a un enorme calentamiento por efecto de las mareas gravitacionales del planeta. Como resultado la mayoría de las lunas serían inhabitables. Estos resultados representan solo el comienzo de una interesante línea de investigación que agrega un factor novedoso a los ya existentes y que determinan habitabilidad de estas «Pandoras» extraterrestres.
En un artículo aceptado para publicación en las Astrophysical Journal Letters, el Prof. Jorge I. Zuluaga y el Dr. René Heller han estudiado la relación entre el campo magnético de planetas gigantes extrasolares en la zona de habitabilidad estelar y el así llamado «borde de habitabilidad» alrededor de esos planetas. Este borde define la distancia mínima al planeta a la cual una luna hipotética empezaría a sufrir un efecto invernadero desbocado (o runaway greenhouse effect por su nombre técnico en inglés) — un estado inhabitable similar al de Venus. Heller y Zuluaga estudiaron lunas con masas y tamaños similares a aquellos de Marte orbitando planetas con masas y composiciones que van desde la de Neptuno hasta la de Júpiter. Lunas más grandes, con masas similares a la Tierra, probablemente no se formarían ni siquiera alrededor de los planetas más grandes. De otro lado, lunas más pequeñas que marte no serán fácilmente detectadas en el futuro cercano y por la misma razón fueron excluídas del estudio.
