Primera detección de oxígeno molecular en un cometa
29/10/2015 de ESA / Nature
Imagen del núcleo del cometa Churyumov-Gerasimenko tomada por la cámara NavCam el pasado 18 de octubre de 2015. Crédito: ESA/Rosetta/NAVCAM – CC BY-SA IGO 3.0.
La nave espacial Rosetta ha detectado por primera vez in situ moléculas de oxígeno emitidas desde un cometa, una observación sorprendente que sugiere que fueron incorporadas al cometa durante su formación.
El oxígeno es el tercer elemento más abundante del Universo pero la versión molecular más simple del gas, O2, ha resultado ser sorprendentemente difícil de detectar, incluso en nubes de formación estelar, porque es muy reactivo y rápidamente se rompe para enlazarse con otros átomos y moléculas. Por ejemplo, los átomos de oxígeno pueden combinarse con átomos de hidrógeno en fríos granos de polvo para formar agua, o un oxígeno libre separado del O2 por radiación ultravioleta puede recombinarse con una molécula de O2 para formar ozono (O3).
A pesar de su detección en la mayoría de las lunas heladas de Júpiter y Saturno, el O2 no estaba todavía presente en el inventario de especies volátiles asociadas con los cometas hasta ahora. «Realmente no estábamos esperando detectar O2 en el cometa – y en tan gran cantidad – porque es químicamente reactivo, así que ha sido una gran sorpresa», comenta Kathrin Altwegg de la Universidad de Berna.
La cantidad de oxígeno molecular detectada mostraba una fuerte relación con la cantidad de agua medida en todo momento, sugiriendo que su origen en el núcleo y el mecanismo de expulsión están relacionados. Por el contrario, la cantidad de O2 estaba poco correlacionada con el monóxido de carbono y el nitrógeno molecular, a pesar de que tienen una volatilidad similar a la del O2. Además no se detectó ozono.
