Nueva técnica para medir la masa de los exoplanetas
20/12/2013 de MIT / Science
Hasta la fecha, los científicos han confirmado la existencia de más de 900 exoplanetas circulando fuera de nuestro sistema solar. Para determinar si alguno de estos mundos lejanos es habitable se necesita conocer la masa del exoplaneta – lo que puede ayudar a los científicos a decidir si el planeta es de gas o de roca y otros materiales que mantengan la vida.
Ahora los científicos del MIT han desarrollado una nueva técnica para determinar la masa de los exoplanetas, usando sólo la señal de su tránsito – caídas en la luz detectada cuando el planeta pasa por delante de su estrella. Estos datos han sido empleados tradicionalmente para determinar el tamaño del planeta y sus propiedades atmosféricas, pero el equipo del MIT ha encontrado un modo de interpretarlos de modo que también revelan la masa del planeta.
Para determinar la masa de un exoplaneta con este método, Julien de Wit se basó en el efecto que la masa de un planeta tiene sobre su atmósfera, calculando una fórmula estándar que describe el efecto de la temperatura del planeta, su fuerza gravitatoria, densidad atmosférica y su perfil de presión atmosférica (cómo cambia la presión en su atmósfera).
Según esta ecuación, conociendo tres cualquiera de estos parámetros se puede calcular el cuarto. Como la masa de un planeta puede derivarse de su fuerza gravitatoria, de Wit razonó que la masa del planeta podría deducirse de su temperatura atmosférica, perfil de presión y densidad, parámetros que, en principio, pueden obtenerse con un espectro de transmisión (luz de la estrella después de atravesar la atmósfera del planeta, descompuesta en colores).
