Diciembre 2009
¿Un agujero negro creando su galaxia?
1/12/2009 de ESO
¿Qué se forman primero, los agujeros negros que devoran ávidamente materia o las enormes galaxias donde residen? Ha parecido un escenario completamente nuevo a partir de un nuevo conjunto de observaciones de un agujero negro sin hogar: los agujeros negros pueden estar «construyendo» su propia galaxia. Ésta podría ser el lagarmente buscado enlace perdido en la comprensión de por qué las masas de los agjeros negros son mayores en las galaxias que contienen más estrellas.
Un nuevo estudio sobre los indicios de vida antigua en un meteorito de Marte
2/11/2009 de NASA
Utilizando lo instrumentos analíticos más avanzados disponibles en la actualidad, un equipo de investigadores del Johnson Space Center ha reexaminado el descubrimiento de 1996 deun meteorito que contiene fuertes indicios de que pueda haber existido vida en el Marte antiguo.
La nueva investigación se centró en propuestas alternativas a la creación de materiales que se cree que puedan ser signos de vida antigua encontrada en el meteorito. El nuevo estudio sugiere que la vida antigua sigue siendo la explicación más plausible para los materiales y las estructuras encontradas en el meteorito.
Una polvorienta nebulosa enrojecida
2/11/2009 de ESA HST
Una imagen reciente del telescopio espacial Hubble de NASA/ESA de una parte de NGC 7023, o la nebulosa Iris, resalta un laboratorio de polvo perfecto en el cielo.
Esta región al noroeste de la gran Nebulosa Iris parece estar rebosante con polvo cósmico. Con la luz brillante de la estrella cercana HD 2000775 iluminándolo desde arriba, el polvo parece gruesos montones de algodón hinchado. Realmente está hecho de diminutas partículas de materia sólida, con tamaños de diez a cien veces más pequeños que los de los granos de polvo que encontramos en casa.
El astronauta de ESA Frank De Winne regresa a la Tierra
2/12/2009 de ESA
El módulo de reentrada Soyuz TMA-15 aterrizó en Kazajistán a las 13:15 hora local (8:15 CET), trayendo de vuelta a la Tierra al astronauta Frank De Winne, al cosmonatua ruso Roman Romanenko y al astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Robert Thirsk.
El aterrizaje puso punto final a la misión de seis meses OasISS, la segunda misión de larga duración de ESA en la Estación Espacial Internacional. En este vuelo Frank De Winne, de Bélgica, se convirtió en el primer europeo que tomó el mando de la mayor instalación humana jamás ensamblada en el espacio. Cuando De Winne, Romanenko y Thirsk llegaron a la ISS en mayo de 2009, se unieron a los tres astronautas residentes para formar la primera tripulación permanente de seis personas, permitiendo la realización a bordo de más experimentos científicos.
Cygnus es un microquásar
3/12/2009 de INAF/Nature/Science
La fuente Cygnus X-3 ha sido confirmada como el primer microquásar identificado con certeza como fuente de rayos gamma de alta energía. Se trata de una fuente brillante en rayos X, en la constelación del Cisne, descubierta a finales de los años 60 del siglo pasado. La emisión en X está modulada con un periodo de 4.8 horas, dato que indica la naturaleza binaria del sistema responsable de la emisión. Un objeto compacto, quizás una estrella de nuetrones, o quizás un agujero negro, produce radiación en X acretando materia de una estrella de tipo Wolf Rayet, una estrella mucho más joven, más grande y mucho más caliente que nuestro Sol, dotada de un potente viento estelar.
Pero Cygnus X-3 posee una característica realmente única: de vez en cuando produce espectaculares emisiones de ondas de radio, durante las cuales puede convertirse en el objeto más brillante del cielo, en radio. Estos fuegos de artificio en radio, que demuestran que la fuente compacta es capaz de acelerar partículas de un modo muy eficaz, han obligado a clasificar la fuente como un microquásar, una versión reducida y de andar por casa de los «monstruos» del cielo (los quásares) que se encuentran en el centro de lejanas galaxias.
Una brillante supernova que es la primera de su tipo
3/12/2009 de Lawrence Berkeley National Lab / Nature
Una supernova extraordinariamente larga y duradera llamada SN 2007bi, pillada en una búsqueda realizada por un telescopio robótico, ha resultado ser el primer ejemplo de un tipo de estrellas que pobló inicialmente el Universo. La supernova superbrillante ocurrió en una galaxia enana cercana, un tipo de galaxia que es muy común, pero que ha sido poco estudiado hasta ahora, y la inusual supernova podría ser la primera de muchos sucesos similares aún por descubrir.
El análisis de los datos señala que la estrella precursora de la supernova sólo pudo ser una gigante que tuviera al menos 200 veces la masa de nuestro Sol, y contuviera inicialmente muy pocos elementos además de hidrógeno y helio – una estrella como las primeras del Universo primitivo.
Spitzer desvela la mayor imagen de la Vía Láctea en el Planetario Adler
3/12/2009 de Spitzer Space Telescope
En una imagen de proporciones realmente galácticas, la mayor imagen del mundo de nuestra galaxia la Vía Láctea, tomada por el telescopio espacial Spitzer de NASA, se encuentra en exhibición en el Planetario Adler de Chicago.
La imagen ocupa la perturbadora área de 36 metros y medio de longitud por casi 1 metro de altura, aumentando a 2 metros en el centro de nuestra descomunal galaxia. El panorama representa el esfuerzo combinado de dos equipos de cartografiado de Spitzer, que utilizaron dos de los instrumentos de a bordo.
Mars Odyssey se pone en modo seguro de espera
3/12/2009 de NASA
El orbitador de NASA Mars Odyssey se ha puso en modo seguro de espera el pasado sábado 28 de noviembre, y el equipo que lo controla ha empezado a implementar cuidadosos pasos diseñados para la reanudación de las operaciones de ciencia y comunicación de Odyssey en una semana.
Los ingenieros han diagnosticado la causa del suceso del 28 de noviembre como la respuesta adecuada de la nave espacial a un error de memoria cuyo origen es conocido. La causa más probable es un problema en el bus exterior de error de memoria, como ocurrió en un suceso similar en junio de 2008.
Un retrato de familia estelar empuja una técnica de toma de imágenes hacia nuevos límites
4/12/2009 de ESO
El joven cúmulo de estrellas Trumpler 14 protagoniza una nueva imagen impresionante de ESO. La cantidad de exquisito detalle que se observa en este retrato, que pone bellamente de manifiesto la vida de una gran familia de estrellas, se debe al instrumento Multi-conjugate Adaptive optics Demonstrator (MAD) instalado en el Very Large Telescope de ESO. Nunca antes se había tomado una imagen del cielo tan extensa utilizando óptica adaptativa, una técnica con la que los astrónomos pueden eliminar la mayor parte de los efectos de emborronamiento debido a la atmósfera.
Primera detección de un cuerpo planetario orbitando una estrella similar al Sol
4/12/2009 de Princeton University
Un equipo internacional de científicos ha realizado la primera observación directa de un objeto similar a un planeta en órbita alrededor de una estrella similar al Sol.
Este descubrimiento es el primero realizado con el instrumento cazador de planetas más nuevo del mundo, instalado en el Telescopio Subaru en Hawaii.
El objeto, conocido como GJ 758 B, podría ser o un planeta grande, o una «estrella fallida», también conocida como enana marrón. La débil compañera de la estrella similar al Sol GJ 758 se estima que es de 10 a 40 veces más masiva que Júpiter y es una «vecina cercana» en nuestra Vía Láctea, encontrándose a tan solo 500 billones de kilómetros de la Tierra.
El rover atrapado en la arena realiza un gran descubrimiento
4/12/2009 de Science@NASA
El rover robótico de NASA Spirit se encuentra atascado en el Planeta Rojo, en un lugar que el equipo del rover ha denominado «Troya». «Las ruedas del rover han fracturado la corteza al girar, y han encontrado algo sumamente interesante en el suelo removido», comenta Ray Arvidson, de la Universidad de Washington en St. Louis.
Mientras el rover trataba de liberarse, sus ruedas empezaron a remover el suelo, descubriendo sulfatos debajo. «Los sulfatos son minerales que se encuentran justo debajo de la superficie que nos gritan que se formaron en respiraderos de vapor, ya que el vapor contiene azufre. El vapor está asociado con la actividad hidrotermal – evidencia de vulcanismo explosivo cargado de agua. Regiones como ésta podrían haber albergado vida en el pasado».
La teoría de la vida en Marte, reforzada por un nuevo estudio sobre el metano
9/12/2009 de Imperial College London
Los científicos han desechado la posibilidad de que el metano sea llevado a Marte por meteoritos, alentando nuevas esperanzas de que este gas pueda ser generado por vida en el planeta rojo.
El metano tiene una vida corta, de solo unos pocos cientos de años en Marte, debido a que está siendo destruído de forma continua por una reacción química que se produce en la atmósfera del planeta, causada por la luz solar. Los científicos que analizan datos procedentes de observaciones con telescopios y de misiones espaciales no tripuladas han descubierto que el metano en Marte es continuamente repuesto por una fuente no identificada.
Este nuevo resultado solo deja dos teorías plausibles para explicar la presencia del gas, según los investigadores que están detrás de este trabajo. O bien existen microorganismos que habitan en el suelo marciano que están produciendo gas metano como resultado de sus procesos metabólicos, o el metano está siendo producido como resultado de reacciones entre roca volcánica y agua.
La imagen más profunda de Hubble desvela galaxias nunca vistas con anterioridad
9/12/2009 de NASA
El Telescopio Espacial Hubble ha obtenido la imagen más profunda del universo nunca antes tomada en luz del infrarrojo cercano. Los objetos más débiles y rojos de la imagen son galaxias que se formaron 600 millones de años después del Big Bang. Hasta ahora no se había visto galaxias a estas épocas tan tempranas. La nueva imagen profunda proporciona también datos acerca de cómo las galaxias crecieron durante sus años de formación en los principios de la historia del universo.
La imagen fue tomada en la misma región que el Campo Ultraprofundo de Hubble (HUDF), que fue obtenido en 2004, y es la imagen más profunda en luz visible del universo. La recién instalada cámara Wide Field Camera 3 (WFC3) registra luz de longitudes de onda del infrarrojo cercano y, por tanto, mira con más profundidad al universo, debido a que la luz procedente de galaxias muy lejanas es desplazada desde las regiones ultravioleta y visible del espectro hacia las longitudes de onda del infrarrojo cercano por la expansión del universo.
Fermi observa la llamarada de un blazar más brillante hasta la fecha
10/12/2009, de NASA
Una galaxia situada a miles de millones de años-luz de distancia está acaparando la atención del Telescopio Espacial de Rayos Gamma de NASA, Fermi, y de los astrónomos de todo el globo. Gracias a una serie de llamaradas que empezaron el 15 de septiembre, la galaxia es ahora la fuente más brillante del cielo en rayos gamma – más de diez veces más brillante de lo que lo fue en el verano.
Los astrónomos identificaron el objeto como 3C 454.3, una galaxia activa tipo blazar situada a 7.2 mil millones de años-luz, en la constelación de Pegaso. Pero es excepcional, incluso entre las galaxias activas.
«Estamos mirando justo hacia un chorro de partículas producido por el agujero negro supermasivo de la galaxia», afirma Gino Tosti del National Institute of Nuclear Physics de Perugia, Italia. «Algún cambio en el interior del chorro – no sabemos de qué se trata – es probablemente responsable de estas llamaradas».
Revelado el poder magnético en un chorro de una explosión de rayos gamma
10/12/2009 de NASA/Nature
Una cámara especial instalada en un telescopio operado por astrónomos de Liverpool ha medido por primera vez los campos magnéticos en el resultado de una explosión de rayos gamma (GRB). El resultado ha sido publicado en la edición del 10 de diciembre de la revistaNature.
La explosión tuvo lugar el 2 de enero de 2009. El satélite Swift observó su posición e inmediatamente la notificó a telescopios de todo el mundo vía Internet. Cuando recibió la señal de Swift, el telescopio robótico Liverpool Telescope, instalado en la isla de La Palma, de las Islas Canarias, se orientó de forma inmediata para observar el brote. Su cámara especial emplea un disco giratorio de lente polarizada Polaroid – similar al material utilizado en las gafas de sol.
«Observando cómo cambiaba el brillo del GRB mientras giramos el Polaroid, pudimos medir el campo magnético de la explosión», comentó Ian Steele, director del Liverpool Telescope.
La primera fotografía de un planeta frío
10/12/2009 de Max Planck Institute
Un hecho crucial en la caza de planetas: astrónomos del Max Planck Institute de Astronomía han descubierto y obtenido una imagen directa de un objeto celeste poco brillante que gira en torno a la estrella GJ 758. Se estima que su masa está entre 10 y 40 veces la masa de Júpiter. Según esto, puede ser o un planeta gigante o una enana marrón, un sol fallido. Una cosa es segura: con una temperatura de alrededor de 330 grados centígrados, GJ 758 B es el compañero más frío de una estrella similar al Sol del que nunca se haya tomado una imagen directa.
Las variaciones en el brillo de estrellas similares al Sol: el misterio se acentúa
10/12/2009 de ESO
Un extenso estudio realizado con el Very Large Telescope de ESO acentúa un antiguo misterio en el estudio de las estrellas similares al Sol. Todavía no han podido ser explicadas las variaciones inusuales a lo largo de un año en el brillo de aproximadamente un tercio de todas las estrellas tipo Sol durante las últimas fases de sus vidas. Durante las últimas décadas los astrónomos han ofrecido muchas explicaciones posibles, pero las nuevas observaciones contradicen todas ellas y solo contribuyen a acentuar el misterio. La búsqueda de una interpretación adecuada está en marcha.
Suzaku observa la retirada del disco de un agujero negro
11/12/2009 de NASA
Los estudios de uno de los sistemas binarios de agujero negro más activos de la galaxia han mostrado un cambio dramático que ayudará a los científicos a comprender mejor cómo estos sistemas expulsan chorros de partículas a gran velocidad.
Los sistemas binarios en los que una estrella normal se encuentra emparejada con un agujero negro producen a menudo grandes variaciones en su emisión en rayos X y expulsan chorros de gas a velocidades superiores a un tercio de la velocidad de la luz. Lo que provoca esta actividad es el gas capturado a la estrella normal, que se precipita en espiral hacia el agujero negro y se acumula en un denso disco de acrecimiento.
«Cuando una gran cantidad de gas fluye, el disco denso llega casi hasta el agujero negro», comenta John Tomsick de la Universidad e California, Berkeley. «Pero, cuando el flujo se reduce, el gas que está cerca del agujero negro se calienta, resultando en la evaporación de la parte más interior del disco». Nunca antes habían mostrado los astrónomos una indicación no ambigua de esta transformación.
Los científicos observan agujeros negros supermasivos utilizando el observatorio Keck en Hawaii
11/12/2009 de University of California – Santa Bárbara
Un equipo internacional de científicos ha observado cuatro agujeros negros supermasivos situados en el centro de galaxias, datos que podrían proporcionar información nueva acerca de cómo operan estos sistemas de agujeros negros centrales.
Estos agujeros negros supermasivos situados en el centro de galaxias reciben el nombre de núcleos activos de galaxias. Por vez primera, el equipo de investigadores ha observado un quásar con un núcleo galáctico activo, dentro de un grupo de cuatro, que está situado a más de mil millones de años-luz de la Tierra. Los científicos han utilizado los dos telescopios Keck instalados en la cima de Mauna Kea en Hawaii. Se trata de los mayores telescopios en el óptico/infrarrojo del mundo.
Un polvo rojizo y la migración de hielo han oscurecido la luna Japeto de Saturno
11/12/2009 de Southwest Research Institute / Science
Extensos análisis y modelizaciones de imágenes y mapas de calor obtenidos por la sonda Cassini han confirmado y ampliado las ideas previas que apuntaban a que la migración de hielo, provocada por un polvo rojizo que oscurece y calienta la superficie, puede explicar el misterioso color doble «yin-yang» de la luna Japeto de Saturno. Los resultados, publicados en la edición de hoy de la revista Science, proporcionan lo que puede ser la explicación más plausible hasta la fecha del extraño aspecto de la luna, que ha intrigado a los astrónomos durante más de 300 años.
Una colisión galáctica pone en marcha un agujero negro
11/12/2009 de NASA
Los astrónomos piensan que en el centro de la mayoría de las galaxias existen agujeros negros supermasivos. No solo parece que las galaxias y los agujeros negros coexistan, sino que aparecen inextrincablemente unidos en su evolución. Para comprender mejor esta realción simbiótica, los cientificos se han fijado en agujeros negros de crecimiento rápido – los llamados núcleos activos de galaxias – para estudiar cómo se ven afectados por sus ambientes galácticos.
Los últimos datos de Chandra y Spitzer muestran que IC 4970 contiene un AGN, pero uno que se encuentra densamente rodeado por gas y polvo. Ello significa que los telescopios ópticos tienen poco donde mirar. Los rayos X y la luz infrarroja, en cambio, pueden atravesar este velo de material y revelar el espectáculo de luz que se genera cuando el material se calienta antes de precipitarse hacia el agujero negro.
Imágenes pioneras de las dos lunas de Marte
14/12/2009 de ESA
Por primera vez las lunas marcianas, Fobos y Deimos, han sido capturadas juntas por una cámara. El orbitador Mars Express de ESA obtuvo estas imágenes pioneras el mes pasado. Aparte del factor «de maravilla», estas imágenes únicas ayudarán al equipo de la HRSC a validar y refinar los modelos de órbitas de las dos lunas que ya existen.
VISTA: un nuevo telescopio pionero para la realización de cartografiados empieza a funcionar
14/12/2009 de ESO
Un nuevo telescopio – VISTA (el Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) acaba de empezar a funcionar en el Observatorio de Paranal de ESO, y ha publicado sus primeras imágenes. VISTA es un telescopio para cartografiados que funciona en longitudes de onda del infrarrojo y es el telescopio mayor del mundo dedicado a crear mapas del cielo. Su gran espejo, su amplio campo de visión y sus detectores muy sensibles revelarán una nueva imagen completamente nueva del cielo austral. Nuevas imágenes espectaculares de la Nebulosa de la Llama, el centro de nuestra galaxia la Vía Láctea, y el cúmulo de galaxias Fornax, demuestran que está funcionando extremadamente bien.
La atmósfera de la Tierra provino del espacio exterior, descubren los científicos
14/12/2009 de University of Manchester/Science
Los gases que formaron la atmósfera de la Tierra – y probablemente sus océanos – no provenían del interior de la Tierra sino del espacio exterior, según un nuevo estudio realizado por científicos de las Universidades de Manchester y Houston.
El informe publicado en la prestigiosa revista Science implica que las imágenes de los libros de texto de una Tierra primitiva con enormes volcanes escupiendo gas a la atmósfera tendrán que ser revisadas.
Según este equipo, hay que abandonar la antigua idea de que los volcanes constituyeron la fuente de la atmósfera primitiva de la Tierra. «Hemos encontrado un clara huella de meteoritos en los gases volcánicos», comenta el Dr. Greg Holland, director del proyecto. «De esto sabemos que los gases volcánicos no pueden haber contribuído de ningún modo significativo a la formación de la atmósfera de la Tierrra».
Encuentran una nueva estrella en la Osa Mayor
14/12/2009 de American Museum of Natural History
La Osa Mayor acaba de enriquecerse con una estrella más. Una nueva imagen del equipo del Proyecto 1640 de Ben Oppenheimer muestra que Alcor, una de las estrellas que marca el torcimiento del mango de la cacerola, tiene una compañera. Ahora llamada Alcor B, la nueva estrella es poco brillante, una enana roja más pequeña. Fue descubierta utilizando el coronógrafo del Proyecto 1640, que bloquea la luz de la estrella principal para poder observar objetos poco brillantes cercanos.
El misterioso hexágono de Saturno reemerge de la oscuridad del invierno
14/12/2009 de JPL
Después de esperar años para que el Sol iluminara de nuevo el polo norte de Saturno, las cámaras a bordo de la nave espacial Cassini de NASA han obtenido las imágenes más detalladas hasta la fecha de la intrigante forma hexagonal que corona el planeta.
Las nuevas imágenes del hexágono, cuya forma es el camino de una corriente que fluye alrededor del polo norte, revelan círculos concéntricos, líneas onduladas, tabiques y serpentinas que no habían sido vistos en imágenes anteriores. Se pueden conseguir imágenes y una animación de tres exposiciones en http://www.nasa.gov/cassini , http://saturn.jpl.nasa.gov and http://ciclops.org .
Próplidos en la Nebulosa de Orión
15/12/2009 de Hubble site
Una colección de 30 imágenes nunca antes publicadas de sistemas planetarios embriónicos en la Nebulosa de Orión son lo más destacado del proyecto más largo del Telescopio Espacial Hubble dedicado al tema de formación de estrellas y planetas. También conocidos como próplidos, o discos protoplanetarios, estos modestos apelotonamientos que rodean a las estrellas bebé están arrojando luz sobre el mecanismo que está detrás de la formación de planetas. Solo el Telescopio Espacial Hubble de NAS/ESA, con su alta resolución y sensibilidad, puede tomar estas imágenes tan detalladas de los discos circumestelares a longitudes de onda ópticas.
El descubrimiento de nuevos planetas sugiere que los planetas de poca masa son comunes alrededor de las estrellas cercanas
15/12/2009 de UC Santa Cruz
Un equipo internacional de cazadores de planetas ha descubierto hasta seis planetas de masa baja alrededor de dos estrellas cercanas similares al Sol, incluyendo dos «súper-Tierras» , con masas 5 y 7.5 veces las masa de la Tierra. Los investigadores, dirigidos por Steven Vogt de la Universidad de California y Paul Butler de la Carnegie Institution de Washington, comentaron que las dos «súper-Tierras» son las primeras encontradas alrededor de estrellas similares al Sol.
«Estas detecciones indican que los planetas de masa baja son bastante comunes alrededor de estrellas cercanas. El descubrimiento de mundos cercanos potencialmente habitables puede estar a tan solo unos pocos años de distancia», afirmó Vogt, profesor de astronomía y astrofísica de UCSC.
Científicos de Kansas estudian posibles impactos misteriosos de cometas contra la Tierra
15/12/2009 de University of Kansas
«Los impactos de cometas son mucho más frecuentes de lo que esperábamos», comenta Adrian Melott, profesor de física y astronomía en la Universidad de Kansas. «Existe mucho interés en el ritmo de impactos sobre la Tierra. No conocemos realmente demasiado bien la frecuencia debido a que la mayoría de los cráteres acaban destruídos por la erosión, o los cometas acaban en el océano y no nos enteramos de que están allí. Realmente no conocemos bien el ritmo de los impactos contra la Tierra».
Una investigación desarrollada por Melott y sus colaboradores revela un nuevo y prometedor método de detección de impactos de cometas en el pasado, y de hacer suposiciones sobre su frecuencia.
El trabajo muestra que puede encontrarse en principio un rastro de nitrato y amoníaco que podría encontrarse en los nucleos de hielo que corresponden a eventos sospechosos de ser imapctos. Aunque altos niveles de nitrato han sido relacionados con anterioridad con impactos espaciales, los científicos nunca habían considerado los picos de amoniaco atmosférico como indicadores de impactos espaciales contra nuestro planeta.
Imagen festiva del Hubble de una majestuosa región de formación de estrellas
16/12/2009 de Hubble site
Justo a tiempo para las fiestas: una postal del Telescopio Espacial Hubble de cientos de estrellas azules brillantes envueltas en brillantes nubes calientes. El retrato festivo es la imagen más detallada obtenida de la mayor guardería estelar de nuestra vecindad galáctica. El joven y masivo grupo de estrellas, llamado R136, solo tiene unos pocos millones de años y se encuentra en la Nebulosa 30 Doradus, una turbulenta región de nacimiento de estrellas en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de nuestra Vía Láctea.
Depósitos en fosas de Marte apuntan a un complejo pasado hidrológico
16/12/2009 de Planetary Science Institute
Catherine Weitz, científico del Planetary Science Institute, ha anunciado haber encontrado múltiples procesos geológicos en Marte relacionados con el agua.
Ella y sus colaboradores han estudiado depósitos con colores claros (LTDs) dentro de fosas de la región Noctis Labyrinthus al oeste del Valles Marineris, utilizando datos obtenidos por tres instrumentos de Mars Reconnaisance Orbiter.
«Hemos analizado diez fosas que contienen LTDs bien descubiertos, y hemos encontrado una gran variedad que no esperábamos ver», comenta Weitz. «Hemos encontrado que cada fosa con LTDs posee una mineralogía única y, por tanto, los procesos que ocurrieron en cada fosa fueron muy localizados».
La distancia a un agujero negro ya no es un secreto
16/12/2009 de SRON
Un equipo internacional de astrónomos ha medido con precisión la distancia de la Tierra a un agujero negro por vez primera. Sin la necesidad de apoyarse en modelos matemáticos, los astrónomos han obtenido una distancia de 7800 años-luz, mucho más cerca de lo que había sido asumido hasta ahora. Los investigadores consiguieron este nuevo resultado midiendo las emisiones en radio procedentes del agujero negro y de su estrella agonizante asociada. Debido al error mucho menor (<6%) que el de las medidas anteriores, los astrónomos pueden ahora tener una imagen mejor de cómo evolucionan los agujeros negros, por ejemplo. Además, una distancia exacta es importante para poder medir la rotación del agujero negro.
Fotos de cerca de una estrella agonizante muestran el destino de nuestro Sol
16/12/2009 de CfA
A unos 550 años-luz de la Tierra, una estrella como nuestro Sol se está retorciendo en su agonía mortal. Chi Cygni se ha hinchado convirtiéndose en una estrella gigante roja tan grande que se habría tragado todos los planetas hasta Marte en nuestro sistema solar. Además, ha empezado a pulsar dramáticamente hacia dentro y hacia afuera, latiendo como un corazón gigante. Nuevas fotos de cerca de esta lejana estrella muestran sus movimientos paroxísticos con un detalle sin precedentes.
«Este trabajo abre una ventana hacia el destino de nuestro Sol dentro de cinco mil millones de años, cuando se acerque al final de su vida», afirma el director del trabajo Sylvestre Lacour, del Observatorio de París.
Una nueva mancha solar grande
16/12/2009 de SpaceWather
La nueva mancha solar 1035 está creciendo con rapidez y es ahora más de siete veces más ancha que la Tierra. La polaridad magnética de la mancha la identifica como miembro del ciclo solar 24, el ciclo que hemos estado esperando que acabara el mínimo solar más profundo en casi un siglo. Una mancha no es suficiente para acabar con la calma, pero la mancha solar 1035 podría anunciar que llegan cosas mayores.
Dentro del oscuro corazón del Águila
Herschel ha mirado dentro de una guardería estelar revelando sorprendentes niveles de actividad. Se estima que unas 700 estrellas que están formándose se encuentran concentradas en filamentos de polvo que se extienden por la imagen.
La imagen muestra una nube oscura a 1000 años-luz en la constelación del Águila. Cubre una región de 65 años-luz de extensión y está tan envuelta en polvo que ningún satélite infrarrojo ha sido capaz de observarla con anterioridad. Ahora, gracias a la superior sensibilidad de Herschel en las longitudes de onda más largas del infrarrojo, los astrónomos han obtenido su primera imagen del interior de esta nube.
Los astrónomos encuentran un mundo con una densa atmósfera inhospitalaria y un corazón helado
17/12/2009 de ESO/Nature
Los astrónomos han descubierto el segundo planeta supertierra del que han determinado la masa y el radio, consiguiendo datos vitales sobre su estructura. Se trata también de la primera supertierra en la que se ha encontrado una atmósfera. El exoplaneta, que orbita una pequeña estrella a solo 40 años-luz de nosotros, abre nuevas perspectivas importantes en la búsqueda de mundos habitables. El planeta, GJ1214b, posee una masa de unas seis veces la de la Tierra y su interior está compuesto probablemente por hielo de agua. Su superficie parece estar bastante caliente y el planeta está rodeado por una densa atmósfera, lo que le convierte en inhabitable para la vida tal como la conocemos en la Tierra.
Hubble descubre el objeto del Cinturón de Kuiper más pequeño observado hasta ahora
17/12/2009 de Hubble site / Nature
El telescopio espacial Hubble de NASA/ESA ha descubierto el objeto más pequeño que haya sido observado en luz visible del Cinturón de Kuiper, un extenso anillo de residuos que rodea el borde exterior del sistema solar justo más allá de Saturno.
El objeto tipo «aguja en un pajar» encontrado por Hubble tiene un tamaño de solo 975 metros, y se encuentra a unos lejanos 6800 millones de kilómetros de distancia. El objeto más pequeño del Cinturón de Kuiper observado previamente en luz reflejada tiene un tamaño aproximado de 48 km, o 50 veces mayor.
Ésta es la primera evidencia observacional de la existencia en el Cinturón de Kuiper de una población de cuerpos del tamaño de cometas que está siendo triturada por las colisiones. El Cinturón de Kuiper está por tanto evolucionando a través de colisiones, lo que implica que el contenido de cuerpos helados de la región ha cambiado en los últimos 4500 millones de años.
Un destello de luz del Sol confirma la presencia de líquido en el distrito de los lagos del Norte de Titán
18/12/2009 de JPL
La nave espacial Cassini de NASA ha capturado el primer flash de luz solar reflejado por un lago en la luna Titán de Saturno, confirmando la presencia de líquido en la parte de la luna salpicada por muchas cuencas grandes con forma de lagos.
Los científicos de Cassini han estado buscando el destello, también conocido como reflexión especular, desde que la nave empezó a orbitar Saturno en 2004. Pero el hemisferio norte de Titán, que posee más lagos que el hemisferio sur, ha permanecido cubierto por la oscuridad del invierno. El Sol solo empezó a iluminar de forma directa los lagos boreales recientemente, al acercarse el equinoccio de agosto de 2009, el inicio de la primavera en el hemisferio norte. La neblinosa atmósfera de Titán también bloqueó los reflejos de la luz solar en la mayor parte de longitudes de onda. Esta imagen obtenida por casualidad fue tomada el 8 de julio de 2009, utilizando el espectrómetro visual e infrarrojo de Cassini.
La luna Pandora de la película Avatar podría ser real
18/12/2009 de CfA
En la nueva película Avatar, los humanos visitan la luna alienígena habitable – pero inhabitada – llamada Pandora. Lunas capaces de albergar vida como Pandora o la luna boscosa Endor de la Guerra de las Galaxias son un elemento básico en la ciencia ficción. Con el potencial de la misión Kepler de NASA de detectar cuerpos del tamaño de la Tierra, las lunas habitables podrían convertirse pronto en un hecho científico. Si las encontramos cerca, un nuevo artículo de la astrónoma del CfA Lisa Kaltenegger demuestra que el telescopio espacial James Webb será capaz de estudiar su atmósfera y detectar gases clave como dióxido de carbono, oxígeno y vapor de agua.
Las explosiones de supernova mantienen la forma
18/12/2009 de Chandra
Dos restos de supernova que forman parte de un nuevo estudio del observatorio de rayos X Chandra de NASA muestran que la forma del remanente está conectada con el modo en que la estrella progenitora explotó.
Los resultados revelaron que una categoría de explosión de supernova, conocida como «tipo Ia», generó un remanente muy simétrico y circular. Este tipo de supernova se piensa que está causado por la explosión termonuclear de una enana blanca, y es utilizada con frecuencia por los astrónomos como «candela estándard» para medir distancias cósmicas.
Las colisiones de auroras producen explosiones de luz
18/12/2009 de Science@NASA
Una red de cámaras desplegada alrededor del Ártico apoyando la misión THEMIS de NASA ha realizado un sorprendente descubrimiento acerca de las auroras. Algunas veces, las vastas cortinas de auroras boreales colisionan, produciendo espectaculares explosiones de luz.
«Nos quedamos boquiabiertos cuando vimos las películas por primera vez», comenta el científico espacial Larry Lyons de UCLA. «Estas explosiones nos proporcionan datos fundamentales sobre la naturaleza de las auroras».
La expedición 22 lanzada desde Kazajistán
21/12/2009 de NASA
El astronauta de NASA T.J. Creamer, el cosmonatua ruso Oleg Kotov y el astronauta de la Japan Aerospace Exploration Agency Soichi Noguchi, todos ellos ingenieros de vuelo, fueron lanzados en su nave espacial Soyuz TMA-17 desde el cosmodrómo de Baikonur en Kazajistán en la madrugada pasada para iniciar su viaje de dos días a la Estación Espacial Internacional.
Menos de diez después del lanzamiento, su nave espacial alcanzó órbita y sus antenas y paneles solares se desplegaron.
Científicos de Caltech descubren niebla en Titán
21/12/2009 de Caltech
La luna mayor de Saturno, Titán, parece ser el único lugar del sistema solar – aparte de nuestro planeta, la Tierra – con cantidades copiosas de líquido (principalmente, metano y etano) en su superficie. Según el astrónomo planetario Mike Brown del California Institute of Technology (Caltech), la Tierra y Titán comparten otra característica más, que se encuentra unida inextricablemente al hecho de que haya agua en la superficie: la niebla común.
La presencia de niebla proporciona la primera evidencia directa del intercambio de material entre la superficie y la atmósfera, y por tanto, de que existe un activo ciclo hidrológico, que sólo se sabía con anterioridad que existía en la Tierra.
Las vueltas de la rueda frontal derecha de Spirit
22/12/2009 de NASA
La rueda frontal derecha de Spirit, que había dejado de funcionar en marzo de 2006, giró con un movimiento aparentemente normal durante los tres primeros de los cuatro segmentos del desplazamiento ordenado en Sol 2117 (miércoles, 16 de diciembre), pero se detuvo al inicio de cuarto segmento del movimiento.
La rueda trasera derecha del rover, que se atascó hace casi tres semanas, permaneción inmóvil durante todo el desplazamiento de Sol 2117. Las otras cuatro ruedas se movieron hacia adelante en esta fase del intento continuo de extraer a Spirit de la trampa de arena en la que se encuentra.
El lanzamiento final del Ariane 5 GS completa un año atareado
22/12/2009 de ESA
Ayer un cohete Ariane 5 GS despegó del Aeropuerto Espacial de la Guayana Francesa en un viaje cuyo objetivo era colocar el satélite militar de reconocimiento francés Helios-2B en una órbita polar solar-síncrona. El vuelo V139 ha sido el séptimo lanzamiento del Ariane 5 en 2009 y empleó la última variante GS del lanzador.
La tecnología del silicio proporciona una visión ampliada del cosmos de alta energía
22/12/2009 de ESA
Como elementos de los circuitos integrados que funcionan en los ordenadores, teléfonos y aparatos electrónicos, las obleas de silicio están por todas partes. Un esfuerzo liderado por ESA está poniendo las bases para un uso «fuera de este mundo» de estos productos cotidianos: cuando se apilan de forma precisa en un número de miles, promenten proporcionar las imágenes astronómicas más claras en rayos X de las regiones más violentas del espacio.
Mientras el mundo se revuelve
23/12/2009 de JPL
Una nueva investigación de NASA confirma la existencia de movimientos complejos en el núcleo de líquido revuelto muy caliente. Así se confirman las teorías de que el núcleo externo líquido de la Tierra es «removido» lentamente en una serie de ondas de movimiento recurrentes de forma regular que duran décadas.
Llegan tres nuevos miembros de la tripulación a la Estación Espacial Internacional
23/12/2009 de NASA
El astronauta de NASA T.J. Creamer, el cosmonauta ruso Oleg Kotov y el astronauta de la Japan Aerospace Exploration Agency Soichi Noguchi atracaron en su nuevo hogar a las 23:48 CET de ayer martes. El trio fue lanzado abordo de una nave espacial Soyuz TMA-17 el pasado domingo desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajistán.
Los logros del Ariane resaltados en películas nuevas
23/12/2009 de ESA
Para celebrar el 30 aniversario del primer lanzamiento del Ariane, ESA, Arianspace y CNES, la agencia espacial francesa, están exhibiendo dos películas en una gran pantalla exterior en el centro de París, destacando los éxitos de esta familia de cohetes.
Estos logros ponen de manifiesto las capacidades excepcionales de Europa apoyadas en una ambición espacial común. Los videos serán pronto mostrados en otros lugares europeos que forman parte de la Comunidad de Ciudades Ariane (CVA), incluyendo Barcelona, Bremen, Lampoldshausen, Liège y Madrid. ESA ha puesto los videos en internet para asegurar que todos los europeos tienen la oportunidad de ver la historia del programa espacial europeo.
