Enero 2011
Las estrellas de Andrómeda que fueron y serán
10/1/2011 de ESA
Dos observatorios de ESA han unido fuerzas para mostrar la galaxia de Andrómeda bajo una nueva luz. Herschel observa anillos de formación estelar en la imágen más detallada de Andrómeda en el infrarrojo que jamás se haya obtenido, y XMM-Newton muestra estrellas agonizantes emitiendo rayos X al espacio.
Durante la Navidad de 2010, los observatorios espaciales Herschel y Newton de ESA han apuntado hacia la galaxia espiral más cercana, M31. Se trata de una galaxia similar a nuestra Vía Láctea – ambas contienen varios cientos de miles de millones de estrellas. Se trata de la imagen más detallada que se haya obtenido en el infrarrojo cercano de la galaxia de Andrómeda, y muestra claramente que hay más estrellas en fase de formación.
XMM-Newton destaca cientos de fuentes de rayos X en Andrómeda, muchas de ellas agrupadas cerca del centro, donde las estrellas se amontonan de forma natural. Algunas de ellas son ondas de chocque y desperdicios que atraviesan el espacio procedentes de extrellas que han explotado, mientras otras son parejas de estrellas unidas en una lucha gravitatoria a muerte.
Los agujeros negros se alimentan tranquilamente
10/1/2011 de Max Planck Society
Un nuevo estudio ha obtenido resultados inesperados sobre los hábitos alimenticios de los agujeros negros gigantes, responsables de las emisiones de energía de algunos de los objetos más brillantes del universo: los núcleos activos de galaxias (AGN). Modelos previos habían asumido con frecuencia que las fusiones de galaxias son muy importantes a la hora de llevar materia al interior de estos agujeros negros.
Pero un estudio sistemático de 1400 galaxias – la mayor muestra jamás examinada con este propósito – presenta fuertes indicios de que, al menos durante los últimos 8 mil millones de años, los agujeros negros han adquirido su alimento de forma más pacífica.
Aunque las fusiones son un fenómeno común, y se piensa que juegan un importante papel, al menos en algunos AGN, el estudio demuestra que no constituyen un mecanismo ni universal ni dominante en la alimentación de agujeros negros. De acuerdo con la estadísitica de este estudio, por lo menos un 75%, y posiblemente toda la actividad de AGN durante los últimos 8 mil millones de años, debe de tener una explicación diferente. Modos posibles de transporte de materia hacia el agujero negro central incluyen inestabilidades de estructuras como la barra de una galaxia espiral, las colisiones de nubes moleculares gigantes dentro de una galaxia, o el paso cercano de otra galaxia sin que se inicie un proceso de fusión.
Una mirada al interior de Vesta
10/1/2011 de Max Planck Society
Investigadores de la Universidad de North Dakota y del Instituto Max Planck, de Alemania, han descubierto un nuevo tipo de asteroide, utilizando el instrumento Infrared Telescope Facility de NASA en Mauna Kea, Hawai. La composición mineralógica de 1999 TA10 sugiere que, a diferencia de muchos otros asteroides, no se originó a partir de la corteza externa rocosa de su asteroide progenitor Vesta, sino de capas más profundas. Hasta ahora no se conocía ningún asteroide con esta composoición. Con la ayuda de este nuevo descubrimiento es ahora posible determinar el grosor de la corteza de Vesta y estudiar su estructura interna.
Este verano Vesta será el primer destino de la misión DAWN de NASA. Además, este objeto, con un diámtero aproximado de 525 kilómetros, se cree que es el único protoplaneta superviviente de la fase primitiva de nuestro sistema solar.
Resuelto un antiguo misterio de la atmósfera externa del Sol
10/1/2011 de National Science Foundation / Science
Uno de los misterios más antiguos en física solar es por qué la atmósfera externa del Sol, o corona, se encuentra millones de grados más caliente que su superfice.
Ahora los científicos piensan que han descubierto una fuente principal de gas caliente que rellena la corona: chorros de plasma expulsados justo desde encima de la superficie del Sol.
Este descubrimiento está relacionado con una cuestión fundamental en astrofísica: cómo se traslada la energía desde el interior del Sol para crear su caliente atmósfera externa.
Un equipo de NASA revela que la Luna posee un núcleo como el de la Tierra
10/1/2011 de NASA
Las técnicas modernas aplicadas a datos de la era Apollo sugieren que nuestra Luna posee un núcleo similar al de la Tierra.
Descubrir los detalles sobre el núcleo lunar es de suma importacia para el desarrollo de modelos precisos de la formación de la Luna. Los datos arrojan luz sobre la evolución de una dinamo lunar – un proceso natural por el que nuestra luna podría haber generado y mantenido su propio campo magnético fuerte.
El descubrimiento sugiere que la Luna posee un núcleo interno sólido, rico en hierro, con un radio de unos 400 km. Su diferencia con el de la Tierra es la presencia de una capa parcialmente fundida que rodea al núcleo, con un radio estimado de casi 500 km. Esta investigación indica que el núcleo contiene un pequeño porcentaje de elementos ligeros como el azufre, similar a nuevos resultados sismológicos en la Tierra que sugieren la presencia de elementos ligeros – como el azufre y el oxígeno – en una capa alrededor de nuestro propio núcleo.
Los astrónomos descubren un agujero negro supermasivo en el centro de una galaxia diminuta
10/1/2011 de University of Virginia / Nature on line
Un grupo de astrónomos ha descubierto un agujero negro supermasivo en el centro de una diminuta galaxia con poca masa, lo que sugiere que la formación de agujeros negros supermasivos puede ser anterior al crecimiento de las galaxias. Este descubrimiento contradice la suposición habitual de que los agujeros negros supermasivos solo habitan en galaxias masivas con voluminosos componentes esferoidales llamados «bulbos».
Los científicos han encontrado el agujero negro supermasivo en una galaxia enana conocida como Henize 2-10, que está sufriendo un violento brote de formación estelar. Esta galaxia en miniatura que está creando estrellas se piensa que es análoga en muchos aspectos a las galaxias infantiles del universo primitivo.
El Hubble descubre que las estrellas esmirriadas esconden una pegada fuerte
11/1/2011 de Hubblesite
Un rastreo profundo de más de 200 000 estrellas en nuestra galaxia la Vía Láctea ha puesto de manifiesto el comportamiento, en ocasiones petulante, de las diminutas estrellas enanas rojas. Estas estrellas, que son más pequeñas que el Sol, pueden desatar potentes erupciones, llamadas fulguraciones, capaces de liberar la energía de más de 100 millones de bombas atómicas.
«Aunque las enanas rojas son más pequeñas que nuestro Sol, poseen una zona de convección más profunda, donde burbujas de gas caliente salen hacia la superficie, como la harina de avena al hervir», explica Rachel Osten, del Instituto del Telescopio Espacial. Esta zona es la que genera el campo magnético y permite que las enanas rojas expulsen estas fulguraciones tan energéticas.
«Las enanas rojas también poseen campos magnéticos más potentes que el de nuestro Sol», continúa Osten. «Cubren un área mucho mayor que en el Sol. Las manchas solares cubren menos de un 1 por ciento de la superficie del Sol, mientras que las enanas rojas pueden tener manchas que cubren la mitad de su superficie».
La misión Kepler de NASA descubre su primer planeta rocoso
11/1/2011 de UC Berkeley
La misión Kepler de NASA ha confirmado el descubrimiento de su primer planeta rocoso, llamado Kepler-10b. Con un tamaño de 1.4 veces el tamaño de la Tierra, es el planeta más pequeño descubierto fuera de nuestro sistema solar.
El fotómetro ultrapreciso de Kepler mide el diminuto descenso que se produce en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa por delante de ella. El tamaño del planeta puede deducirse a partir de estas disminuciones periódicas del brillo. La distancia entre el planeta y la estrella es calculada midiendo el tiempo que transcurre entre descensos sucesivos mientras el planeta gira en torno a la estrella.
Kepler es la primera misión de NASA capaz de encontrar planetas del tamaño de la Tierra en o cerca de la zona habitable, la región en un sistema planetario donde puede existir agua líquida en la superficie del planeta. Sin embargo, dado que completa su órbita en 0.8 días, Kepler-10b se encuentra más de 20 veces más cercano a su estrella que Mercurio a nuestro Sol, y no en la zona habitable.
Posible eslabón perdido entre las galaxias jóvenes y las viejas
11/1/2011 de UC Berkeley
Astrónomos de la Universidad de California en Berkeley podrían haber encontrado el eslabón perdido entre las galaxias llenas de gas y formadoras de estrellas, y las más viejas, vacías de gas y típicamente caracterizadas como «rojas y muertas».
Los astrónomos han anunciado esta semana que un objeto, conocido durante mucho tiempo como una galaxia «de tipo temprano», NGC 1266, está expulsando gas molecular, en su mayor parte hidrógeno, desde su núcleo.
Con un flujo tan rápido – de unas 13 masas solares al año viajando hasta a 400 kilómetros por segundo – la galaxia NGC 1266 podría fácilmente perder todo su gas molecular en menos de 100 millones de años, el equivalente a un uno por ciento de la edad de la Vía Láctea, según los investigadores.
Hubble observa una rareza espacial
11/1/2011 de ESA/Hubble
Una extraña nube verde brillante de gas, que ha intrigado a los astrónomos desde su descubrimiento en 2007, ha sido observada por el Hubble. La nube de gas es iluminada por la luz brillante de un cuásar cercano, y muestra signos de estar formando estrellas.
Las observaciones del Hubble son los datos más recientes en el estudio del Hanny’s Voorwep (el Objeto de Hanny, en holandés). Recibe el nombre de Hanny van Arkel, un profesor de escuela holandés que descubrió esta estructura fantasmagórica en 2007 mientras participaba en el proyecto en red Galaxy Zoo.
En la imagen más detallada hasta la fecha del Hanny’s Voorwep, las cámaras Wide Field Camera 3 y Advanced Camera for Surveys del Hubble han descubierto el nacimiento de estrellas en una región del objeto verde que mira hacia la galaxia espiral IC 2497, situada a unos 650 millones de años-luz de la Tierra. Las observaciones por radio han mostrado un flujo de gas cuyo origen se encuentra en el centro de la galaxia. Las nuevas imágenes del Hubble revelan que el gas de la galaxia está interactuando con un pequeña región del Hanny’s Voorwep, que está colapsando y formando estrellas. Las estrellas más jóvenes tienen un par de millones de años de edad.
Un radar de NASA revela detalles de un asteroide
12/1/2011 de JPL
Imágenes de radar obtenidas desde el Goldstone Solar System Radar de NASA, instalado en el desierto de California, han revelado caracterísiticas importantes del asteroide 2010 JL33, descubierto recientemente. Las imágenes han sido reunidas en una pequeña película que muestra la rotación y forma del objeto celeste. El equipo liderado por Marina Brozovic, investigadora del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, fue responsable del descubrimiento.
Los datos del radar muestran que 2010 JL33 es un objeto irregular elongado, con una anchura aproximada de 1.8 kilómetros, que gira cada nueve horas. La formación más llamativa del asteroide es una gran cavidad que puede ser un cráter de impacto. Las imágenes de la película cubren aproximadamente un 90 por ciento del giro completo.
Fermi captura tormentas que expulsan antimateria al espacio
12/1/2011 de NASA
Los científicos que utilizan el telescopio espacial de rayos gamma Fermi de NASA han detectado haces de antimateria producida por encima de tormentas en la Tierra, un fenómeno nunca visto hasta ahora.
Los científicos creen que las partículas de antimateria se formaron en un flash terrestre de rayos gamma (TGF), una breve explosión que se produce en el interior de las tormentas y que se encuentra asociada con los rayos. Se estima que a diario se producen unos 500 TGF por todo el mundo, aunque la mayoría no son detectados.
Fermi ha sido diseñado para monitorizar rayos gamma, la forma de luz de más alta energía. Cuando la antimateria dirigida hacia Fermi colisiona con una partícula de materia normal, ambas partículas se aniquilan inmediatamente, y se transforman en rayos gamma. El monitor de rayos gamma (GBM) de Fermi ha detectado rayos gamma con energías de 511 000 electronvolts, una señal que indica que un electrón ha encontrado a su antipartícula, un positrón. El GBM ha identificado 130 TGF desde el lanzamiento de Fermi en 2008.
Descubren que el agua presente en la Luna se originó en cometas
12/1/2011 de Softpedia / Nature Geoscience
Un grupo de investigadores ha anunciado que una de las razones más probables de que la Luna contenga grandes cantidades de agua y hielo es que hubo cometasque chocaron contra la superficie hace miles de millones de años. Esto permitió que el agua se acumulara, quedando almacenada en los lugares más decuados de la superficie lunar.
Según los nuevos datos, parece que el período en la evolución de la Luna correspondiente al bombardeo de cometas tuvo lugar después de que el cuerpo espacial solidificara a partir de la bola de la va fundida que se formó cuando la Tierra sufrió el impacto de un cuerpo del tamaño de Marte.
Uno de los argumentos principales que apoyan la nueva hipótesis es el hecho de que el agua que descubrieron en algunas muestras de roca traídas por las misiones Apollo de NASA era totalmente diferente de la que se enceuntra aquí en la Tierra. James Greenwood, de la Universidad Wesleyan, explica que las proporciones entre los isópots deuterio y tritio encontradas en el agua lunar sólo son características de cometas y unos pocos meteoritos.
Nueva imagen de Planck del teatro cósmico
12/1/2011 de ESA
Los primeros resultados científicos de la misión Planck de ESA fueron publicados en una rueda de prensa ayer en París. Los descubrimientos se centran en los objetos más fríos del Universo, desde el interior de nuestra Galaxia a las lejanas distancias del espacio.
Planck ha encontrado indicios de lo que de otro modo constituye una población invisible de galaxias rodeadas de polvo, hace miles de millones de años, algunas de las cuales forman estrella a ritmos entre 10 y 1000 veces más altos de lo que vemos hoy en día en nuestra galaxia. Nunca antes se habían realizado medidas de esta población a estas longitudes de onda. «Se trata de un primer paso, sólo estamos aprendiendo cómo trabajar con estos datos y a extraer el máximo de información», afirma Jean-Loup Puget, de CNRS-Université Paris Sud, Orsay, Francia.
Eventualmente Planck nos mostrará las mejores imágenes del primer acto del Universo: la formación de las primeras estructuras a gran escala en el Universo, donde más tarde nacieron las estrellas. Estas estructuras vienen señaladas por la radiación del fondo cósmico de microondas, emitido sólo 380 000 años después del Big Bang, mientras el Universo se enfriaba.
Sin embargo, para verlo de forma adecuada, hay que eliminar antes la emisión contaminante procedente de una miríada de fuentes que se encuentran por delante. Éstas incluyen los objetos individuales contenidos en el catálogo que ahora se publica, el Early Release Compact Source Catalogue, así como varias fuentes de emisión difusa.
Lupas cósmicas distorsionan las imágenes de las galaxias lejanas
13/1/2011 de Ohio State University / Nature
Los astrónomos que investigan galaxias en el universo lejano están obteniendo ayuda inesperada de la gravedad, según un nuevo estudio.
Los investigadores afirman que hasta un máximo del 20% de las galaxias más lejanas actualmente conocidas parecen más brillantes de lo que lo son realmente, debido a un efecto llamado «de lente gravitatoria fuerte».
El descubrimiento podría cambiar las nociones de los astrónomos sobre cómo se formaron las galaxias en el universo primitivo.
Tomándole el pulso al sistema de un agujero negro
13/1/2011 de NASA
GRS 1915+105 contiene un agujero negro con cerca de 14 veces la masa del Sol, y se está alimentando con material de una estrella compañera cercana. A medida que el material gira precipitándose hacia el agujero negro, se forma un disco. Se ha estimado que el agujero negro en GRS 1915 gira al ritmo más alto posible, permitiendo que el material en el disco interno orbita muy cerca del agujero negro – a un radio sólo un 20% mayor que el horizonte de sucesos – donde el material viaja a un 50% de la velocidad de la luz.
Los investigadores monitorizaron este sistema con un agujero negro utilizando Chandra y RXTE a lo largo de un período de ocho horas. Mientras lo observaban, GRS 1915 emitió cortos y brillantes pulsos de rayos X aproximadamente cada 50 segundos. Este tipo de ciclo rítmico se asemeja de cerca al electrocardiograma de un corazón humano – aunque a un ritmo más lento. Se sabía con anterioridad que GRS puede desarrollar este tipo de «latidos», pero los investigadores han obtenido nuevos datos sobre el mecanismo que produce los latidos, y han empleado los pulsos para averiguar qué es lo que controla cuánto material consume el agujero negro a partir de los datos de RXTE.
Los pulsos en rayos X son generados por cambios en el flujo de material cayendo hacia el agujero negro.
Identifican el cúmulo de galaxias más lejano
13/1/2011 de NASA / Nature
Los astrónomos han descubierto una floreciente metrópolis galáctica, la más distante conocida en el universo primitivo. Esta antigua colección de galaxias presumiblemente se habrá transformado en un cúmulo de galaxias moderno similar a los masivos que vemos hoy en día.
El cúmulo en estado de formación, llamado COSMOS-AzTEC3, fue descubierto y caracterizado por telescopios en diversas longitudes de onda, incluyendo los telescopios espacial Spitzer, Chandra y Hubble de NASA, y los de tierra W.M. Keck Observatory y el telescopio Subaru de Japón.
Los científicos hablan de este agrupamiento de galaxias en proceso de crecimiento como de un protocúmulo. COSMOS-AzTEC3 es el protocúmulo masivo más lejano conocido, y es también uno de los más jóvenes, porque lo estamos viendo cuando el propio universo era joven. El cúmulo se encuentra aproximadamente a 12600 millones de años-luz de la Tierra. Se estima que nuestro universo tiene una edad de unos 13700 millones de años. Previamente habían sido observadas versiones más maduras de estos cúmulos a 10 mil millones de años-luz de distancia.
Los astrónomos descubren parejas muy cercanas de agujeros negros masivos
13/1/2010 de California Institute of Technology
Astrónomos del California Institute of Technology (Caltech), la Universidad de Illinois en Urbana-Champaing, y la Universidad de Hawai, han descubierto 16 parejas muy juntas de agujeros negros supermasivos en galaxias que se están fusionando.
Estas parejas de agujeros negros, también llamadas binarias, se encuentran entre cien y mil veces más cerca que la mayoría de las que han sido observadas hasta ahora, proporcionando a los astrónomos datos sobre cómo se fusionan estos gigantes y las galaxias que los contienen – una parte crucial en nuestra comprensión de la evolución del Universo. Aunque previamente se había visto algunas parejas similares, ésta es la mayor población observada de este tipo de objetos como resultado de una búsqueda sistemática.
«Se trata de una buena confirmación de las predicciones teóricas», afirma S. George Djorgovski. «Estas parejas cercanas son el eslabón perdido entre los sistemas binarios amplios observados anteriormente, y las parejas de agujeros negros en fusión a separaciones aún más pequeñas que creemos que deben de existir».
Los tesoros escondidos de ESO salen a la luz
12/1/2011de ESO
El concurso de astrofotografía Tesoros Escondidos 2010 atrajo casi 100 candidatos, y ESO se complace en anunciar a los ganadores. Tesoros Escondidos dio a los astrónomos aficionados una oportunidad de revisar los vastos archivos de información astronómica de ESO en busca de alguna joya cósmica bien guardada. El aficionado a la astronomía Igor Chekalin de Rusia ganó el primer premio en este difícil pero gratificante desafío: un viaje inolvidable al Very Large Telescope de ESO en Paranal, II Región de Chile.
Las fotografías del Universo que se pueden ver en los comunicados de ESO son impresionantes. Sin embargo, se necesitan muchas horas de hábil trabajo para ordenar la información sin procesar en escala de grises obtenida por los telescopios y transformarla en estas coloridas fotografías, corrigiendo sus distorsiones y señales indeseadas del instrumento, y realzándolas para revelar los detalles contenidos en la información astronómica. ESO tiene un equipo profesional de procesadores de imágenes, pero para la competencia Tesoros Escondidos 2010 de ESO, los expertos decidieron darle a los fanáticos de la astronomía y la fotografía una oportunidad de mostrarle al mundo lo que son capaces de hacer con la gigantesca cantidad de información almacenada en los archivos de ESO.
Los apasionados que respondieron al llamado presentaron casi 100 trabajos en total, excediendo ampliamente las expectativas iniciales, dada la difícil naturaleza del desafío. “Estamos completamente sorprendidos tanto por la cantidad como por la calidad de las fotografías que fueron presentadas. Este era un desafío para perseverantes, ya que requería tanto un conocimiento avanzado de procesamiento de datos como un ojo artístico. Estamos encantados de haber descubierto tantas personas talentosas”, dijo Lars Lindberg Christensen, Director del Departamento de Educación y Extensión Pública de ESO.
La nebulosa NGC 6914
14/1/2011 de Ciencia Directa/ Observatori Astronòmic UV
La fotografía de NGC 6914 que publica la Fundación Descubre, en colaboración con el Observatorio de Calar Alto, la Escuela Documentalista de Astrofotografía (DSA) y el Observatorio Astronómico de la Universidad de Valencia (OAUV), capta esta zona de formación estelar en toda su belleza y está repleta de información científica. Los retazos de gas y polvo conforman tres áreas brillantes destacadas denominadas NGC 6914 (en el centro), NGC 6914a (al sur, izquierda en la imagen) y NGC 6914b (al norte, derecha de la toma). Cada núcleo brillante de nebulosa de reflexión está centrado en una o varias estrellas muy masivas, jóvenes y calientes. Algunas de ellas pueden llegar a verse con telescopios no profesionales, aunque para distinguir trazos de la nebulosidad es necesario, además, disfrutar de un cielo muy oscuro.
La vista abarca 27 minutos de arco de ancho por 15 minutos de arco de alto (casi el tamaño aparente de la Luna llena en anchura, y la mitad del disco lunar en altura). El norte está a la derecha y el este arriba. La imagen se obtuvo con el telescopio reflector Zeiss de 1.23 m del Observatorio de Calar Alto en le marco del proyecto POP123 de la Fundación Descubre, y consta de diversas tomas separadas a través de los filtros R (rojo), G (verde), B (azul) y Hα (hache-alfa), con un total de 23 horas de integración. Para abarcar el campo de proporciones apaisadas se realizó un mosaico de dos paneles en horizontal. Los datos H-alfa se utilizaron para separar la nebulosidad de reflexión de la de emisión en el canal rojo, y así realzar el contraste de las débiles estructuras de emisión que se aprecian en la imagen, quizá la más detallada que se ha obtenido nunca de este objeto. Todo el procesamiento se realizó con el paquete de software PixInsight. La planificación de las observaciones, obtención de datos y procesamiento posterior estuvo al cargo de Jack Harvey, Juan Conejero y Vicent Peris.
Dos galaxias compañeras, completamente diferentes
14/1/2010 de JPL
El satélite Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de NASA ha obtenido una nueva imagen de dos galaxias compañeras – una tranquila belleza espiral y su pendenciera compañera resplandeciente con una humeante formación estelar.
Esta pareja única, llamadas Messier 81 y Messier 82, pudieron conocerse mucho mejor durante un encuentro que tuvo lugar hace unos pocos cientos de millones de años. Cuando pasaron una junto a la otra, las interacciones gravitatorias iniciaron nuevos brotes de formación de estrellas. En el caso de Messier 82, también conocida como la galaxia del Cigarro, el encuentro ha provocado probablemente una tremenda oleada de nacimiento de estrellas en su núcleo. La intensa radiación de las estrellas masivas recién nacidas está expulsando cantidades copiosas de gas y humo polvoriento desde la galaxia, como puede verse en tonos amarillos en la imagen tomada por WISE.
¡Olvídese del Planeta X! Una nueva técnica podría descubrir la Galaxia X
14/1/2011 de UC Berkeley
El Planeta X, un décimo planeta buscado con frecuencia, no se ha dejado ver hasta el momento, pero Sukanya Chakrabarti tiene muchas esperanzas de encontrar lo que podría ser llamada la Galaxia X, una galaxia enana que ha predicho que orbita alrededor de nuestra Vía Láctea.
Chakrabarti, una investigadora postdoctoral y astrónoma de la Universidad de California en Berkeley ha desarrollado un modo de encontrar galaxias satélite «oscuras» analizando las ondulaciones en la distribución del gas hidrógeno en galaxias espirales. El planeta X fue predicho – erróneamente – hace más de cien años basándose en perturbaciones de la órbita de Neptuno.
La Nebulosa del Cangrejo: ¿ya no es una candela estándar?
14/1/2011 de ESA
Junto con otros telescopios que monitorizan la Nebulosa del Cangrejo, el observatorio Integral de ESA ha realizado una contribución significativa en la demostración de que esta fuente, que previamente se pensaba que era una candela estándar, podría no ser tan fiable después de todo.
El pequeño pero mensurable debilitamiento del brillo de lo que hasta ahora se había considerado ser una de las más brillantes y, lo que es más importante, más estables de las fuentes en el universo a altas energías, exige una revisión de cómo han sido calibradas las observaciones en rayos X y gamma.
Las dos caras de la Galaxia del Remolino
17/1/2011 de HubbleSite
Dos imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble de NAS/ESA muestran dos imágenes frontales dramáticamente diferentes de la galaxia espiral M51, apodada la galaxia del Remolino.
La imagen tomada en luz visible realza las características de una galaxia espiral típica, incluyendo graciosos brazos curvos, regiones rosadas de formación de estrellas, y brillantes regueros azules de cúmulos de estrellas. En la imagen tomada en luz del infrarrojo cercano la mayor parte de la luz estelar ha sido eliminada, revelando la estructura esquelética de polvo del Remolino. Esta nueva imagen es la más detallada del denso polvo de M51.
Chandra toma imágenes de un torrente de formación estelar
17/1/2011 de Chandra
Una nueva imagen del observatorio de rayos X Chandra de Messier 82, o M82, muestra el resultado de la fomación de estrellas desbocada. M82 se encuentra a unos 12 millones de años-luz de la Tierra y es el lugar más cercano a nosotros donde las condiciones son similares a aquéllas que había cuando el Universo era mucho más joven, con muchas estrellas en formación.
M82 es una galaxia de tipo «starburst», donde las estrellas está formándose a ritmos decenas e incluso centenares de veces más rápido que en una galaxia normal. El brote de nacimiento estelar puede haber sido causado por una colisión con otra galaxia, que envía ondas de choque a través de la galaxia. En el caso de M82, los astrónomos piensan que un roce con su galaxia vecina M81 hace millones de años desencadenó este torrente de formación de estrellas.
Los astrónomos «pesan» el agujero negro más gordo de nuestro vecindario cósmico
17/1/2011 de Gemini
Un grupo de astrónomos, dirigido por Karl Gebhardt de la Universidad de Texas en Austin ha medido el agujero negro más masivo conocido en nuestro vecindario cósmico, combinando datos de un telescopio gigante en Hawaii y uno más pequeño en Texas. El resultado es una masa de 6600 millones de soles para el agujero negro en la galaxia elíptica gigante M87. Esta enorme masa es la mayor medida para un agujero negro utilizando una técnica directa. Dado su enorme tamaño, M87 es el mejor candidato para estudios futuros que pretenden «ver» realmente el agujero negro por vez primera, más que apoyarse en indicios indirectos de su existencia, como han hecho los astrónomos durante décadas.
Cassini completa su paso por Rea
17/1/2011 de JPL
La nave espacial Cassini de NASA ha completado con éxito su paso más cercano por la nube Rea de Saturno, enviando imágenes sin procesar de la superficie de la luna helada.
Las imágenes tomadas por el subsistema de imágenes científicas muestra una superficie inerte y antigua, saturada de cráteres, precisamente como las zonas más antiguas de la Luna. Pero parece que existen algunas fallas rectas que se formaron al principio en la historia de Rea, que nunca desarrolló una actividad geológica plena como la observada en otra de las lunas de Saturno, Encelado.
Estudiando el cerebro de Paolo
18/1/2011 de ESA
El astronauta Paolo Nespoli de ESA, que ahora está trabajando como ingeniero de vuelo en la Estación Espacial Internacional, está ocupado con varios experimentos científicos. El último consiste en mirar dentro de su cabeza para ayudar a comprender cómo funciona el cerebro humano.
Nuestros cerebros están cambiando constantemente – los nervios se reorganizan entre ellos y las conexiones entre células nerviosas se reforman cuando el cerebro memoriza información nueva, almacena lo antiguo, y se adapta de forma continua a situaciones nuevas.
A veces, especialmente después de un accidente o un ataque cerebral, el poder de recuperación del tejido cerebral es simplemente increíble: el tejido sano que queda puede realizar las funciones de las áreas dañadas.
La ausencia de los efectos de la gravedad en órbita es también un gran cambio para nuestros cerebros. No sólo son los cambios en la circulación sanguínea y otras condiciones físicas, sino el modo en que se gestionan las funciones cognitivas de la vida diaria puede cambiar también de forma dramática.
El 21 de diciembre, en su segundo día de trabajo completo en la Estación Espacial, Paolo empezó el experimento Neurospat, cnn ayuda de su compañero de tripulación Cady Coleman.
El objetivo de Neurospat es detectar los mecanismos cerebrales involucrados en la alteración del comportamiento por ausencia de la gravedad, y la localización de partes cruciales en el córtex cerebral.
Escaneando el planeta rojo
18/1/2011 de German Aerospace Center (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt)
Como un escáner en órbita, la cámara en estéreo de alta resolución de la nave espacial Mars Express ha tomado imágenes de la superficie del Planeta Rojo desde el 10 de enero de 2004, observando volcanes, zanjas, cordilleras y cráteres de impacto. Pero antes de que podamos ver la superficie de Marte en 3D, las fotos han de ser secuenciadas, los datos han de ser comprobados, y sólo entonces pueden obtenerse imágenes que puedan verse. Esto es algo que los investigadores del Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt, Institut für Planetenforschung y Freie Universität Berlin han hecho durante los últimos siete años.
Los científicos escrutinizan la calidad de cada una de las imágenes tomadas. Los remolinos de polvo que elevan arena a alturas de varios kilómetros por la delgada atmósfera, las potentes tormentas en primavera y otoño, y los polos cubiertos de hielo en Marte son factores que, de forma consistente, hacen que las condiciones para tomar imágenes sean difíciles. Hay que tomar decisiones en relación a los varios canales de color que la cámara debe usar para tomar la imagen, y el tiempo de exposición, la posición del Sol y la superficie del terreno de Marte son otros factores a considerar. «Decidimos qué es más favorable aplicando una mezcla de cálculos y valores obtenidos por experiencia», explica Hauber. Las condiciones definidas para la adquisición de las imágenes son convertidas entonces por los ingenieros en órdenes que son transmitidas al orbitador por el Centro de Operaciones Espaciales Europeo de ESA en Darmstadt.
El mejor modo de medir la energía oscura acaba de mejorarse
18/1/2011 de CfA
La energía oscura es una fuerza misteriosa que permea todo el espacio, actuando como un empuje que acelera la expansion del Universo. A pesar de constituir el 70% del Universo, la energía oscura no fue descubierta hasta 1998 por dos equipos que observaban supernovas de tipo 1a. Una supernova de tipo 1a es la explosión cataclísmica de una estrella enana blanca.
Actualmente estas supernovas son la mejor forma de medir la energía oscura porque son visibles a lo largo del espacio intergaláctico. Además, también funcionan como «candelas estándar» en galaxias lejanas dado que se conoce su brillo intrínseco. Al igual que los conductores estiman la distancia de los coches que se acercan por la noche por el brillo de sus faros, medir el brillo aparente de una supernova proporciona su distancia (más débil significa más lejana). Medir distancias permite notar el efecto de la energía oscura en la expansión del universo.
La mejor forma de medir la energía oscura acaba de mejorar, gracias a un nuevo estudio de supernovas de tipo 1a dirigido por Ryan Foley del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Este grupo de investigadores ha descubierto una forma de corregir pequeñas variaciones en el aspecto de estas supernovas, de forma que se conviertan en candelas estándar aún mejores. La nueva herramienta también ayudará a los astrónomos a confirmar la escala cósmica de distancias al proporcionar distancias más precisas a galaxias lejanas.
Herido un especialista de misión del Discovery, aunque se encuentra bien
18/1/2011 de NASA
El especialista de misión de la misión STS-133 Tim Kopra resultó herido el pasado sábado en un accidente de bicicleta, pero se recuperará. Sin embargo, esto podría tener un efecto sobre sus tareas durante la misión STS-133 del transbordador Discovery a la Estación Espacial Internacional. Esta posibilidad aún está siendo evaluada.
Al mismo tiempo, los técnicos del Edificio de Ensamblaje de Vehículos en el Centro Espacial Keneddy de Florida han trabajado durante el fin de semana reforzando estructuras en el tanque externo de combustible del Discovery. Está previsto que el transbordador con sus seis astronautas sea lanzado el 24 de febrero.
Más asteroides podrían haber formado los ingredientes de la vida
19/1/2011 de NASA
Un rango más amplio de asteroides fue capaz de crear el tipo de aminoácidos utilizados por la vida en la Tierra, según un nuevo estudio de NASA.
Los aminoácidos son empleados en la construcción de proteínas, que son utilizadas por la vida para crear estructuras como el pelo y las uñas, y para acelerar o regular reacciones químicas. Los aminoácidos se presentan con dos formas que son imágenes especulares una de la otra, como tus manos. La vida en la Tierra utiliza exclusivamente las formas «zurdas». Dado que la vida basada en aminoácidos «diestros» presumiblemente funcionaría igual de bien, los científicos están intentando averiguar por qué la vida en la Tierra favoreció a los aminoácidos zurdos.
En marzo de 2009, investigadores del Goddard Space Flight Center de NASA anunciaron el descubrimiento de un exceso de la forma zurda del aminoácido isovalina en muestras de meteoritos que procedían de asteroides ricos en carbono. Esto sugiere que quizás la vida zurda empezó en el espacio, donde las condiciones en los asteroides favorecieron la creación de aminoácidos zurdos. Los impactos con meteoritos habrían transportado este material, enriquecido con moléculas zurdas, a la Tierra. El desvío hacia la izquierda habría quedado perpetuado al incorporarse este material en la vida emergente.
En un nuevo trabajo de investigación, el equipo anuncia haber encontrado exceso de isovalina zurda en una variedad mucho más amplia de meteoritos ricos en carbono. «Eso nos indica que nuestro descubrimiento inicial no fue casualidad, sino que realmente algo pasaba en los asteroides cuando llegaron esos meteoritos que favorece la creación de aminoácidos zurdos», afirma el Dr. Daniel Glavin de NASA Goddard. Glavin es el primer autor de un artículo sobre esta investigación publicado en red el 17 de enero en Meteoritics and Planetary Science.
Un robot de NASA buscará en Marte los ingredientes de la vida
19/1/2011 de JPL
Paul Mahaffy, el científico encargado del mayor instrumento que llevará el próximo rover de NASA a Marte, miraba a través de una ventana cómo los trabajadores de la sala limpia lo instalaban dentro del rover.
El trabajo específico planeado para este instrumento en Marte requiere más atuendo protectivo para estos trabajadores especializados del que fue necesario para la construcción de los rovers marcianos anteriores de NASA.
El instrumento es el Sample Analysis at Mars, o SAM, construído en el centro Goddard Space Flight Center de NASA, Greenbelt, Md. En el lugar de aterrizaje cuidadosamente seleccionado del rover de Marte llamado Curiosity, uno de los trabajos clave de SAM será comprobar la presencia de compuestos que contengan carbono llamados moléculas orgánicas, que forman parte de los ladrillos con los que está construída la vida en la Tierra. Los trajes de sala limpia que visten los constructores de Curiosity en el Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. de NASA, son solo parte del cuidado que se está tomando para que no aparezca material biológico de la Tierra en los resultados que muestre SAM.
Jardinería en el espacio con HydroTropi
19/1/2011 de NASA
Las plantas son fundamentales para la vida en la Tierra, convirtiendo luz y dióxido de carbono en alimento y oxígeno. El cultivo de plantas puede ser importante también para la supervivencia humana en la exploración del espacio. La jardinería en el espacio ha sido parte de la Estación Espacial Internacional desde el principio – donde crecen guisantes en el invernadero Lada o se realizan experimentos en el Sistema de Producción de Biomasa. La estación espacial ofrece oportunidades únicas de estudio del crecimiento de las plantas y la gravedad, algo que no puede hacerse en la Tierra.
El último experimento que han puesto en marcha los astronautas es sobre hidrotropismo y comportamiento inducible por auxinas en raíces cultivadas bajo condiciones de microgravedad, conocido como Hydro Tropi. Los experimentos fueron realizados del 18 al 21 de octubre de 2010. Hydro Tropi es un estudio realizado por la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA) que observa el crecimiento direccional de las raíces. En microgravedad las raíces crecen lateralmente, hacia los lados, en lugar de hacerlo hacia arriba o hacia abajo como cuando se encuentran bajo la fuerza gravitatoria de la Tierra.
Utilizando plantas de pepinos (Cucumis sativus), los investigadores buscan determinar si la respuesta hidrotrópica (orientación de las raíces de las plantas debido al agua) puede controlar la dirección de crecimiento de las raíces en microgravedad. Los resultados de HydroTropi, cuando sean traídos a la Tierra en la STS-133, ayudarán a los investigadores a conocer mejor cómo crecen y se desarrollan las plantas a nivel molecular. El experimento mostrará la capacidad de la planta para cambiar la dirección de crecimiento en respuesta a la gravedad (gravitropismo) y el crecimiento direccional en respuesta al agua (hidrotropismo).
El mapeador de Mercurio de ESA siente el calor
19/1/2011 de ESA
Algunos componentes clave del mapeador de Mercurio dirigido por ESA, llamado BepiColombo, han sido probados en un simulador espacial europeo especialmente adaptado. El Large Space Simulator de ESA es ahora el más potente del mundo y la única instalación capaz de reproducir el infernal ambiente de Mercurio a la escala de una nave espacial.
El Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) ha sobrevivido a un viaje simulado al planeta más interior. La nave octagonal, que es la contribución japonesa a BepiColombo, y su escudo solar de ESA soportaron temperaturas más altas que 350°C.
Esto es sólo un aperitivo de a lo que se enfrentará la nave espacial. BepiColombo encontrará diez veces la radiación recibida por un satélite en órbita alrededor de la Tierra y, para simular esto, el Large Space Simulator (LSS), en el centro ESTEC de ESA en Holanda, tuvo que ser adaptado de forma especial.
No encuentran una relación directa entre agujeros negros y materia oscura
20/1/2011 de Max Planck Institute / Nature
En el centro de casi todas las galaxias se han encontrado agujeros negros masivos, cumpliéndose que las galaxias mayores (que se encuentran también embebidas en los halos más extensos de materia oscura) albergan los agujeros negros más masivos. Esto condujo a especular sobre la existencia de una relación directa entre materia oscura y agujeros negros, es decir, que una física exótica controla el crecimiento de los agujeros negros.
Científicos del Instituto Max Planck, la Universidad de Munich y la de Texas en Austin han llevado a cabo ahora un extenso estudio de galaxias para probar que la masa de los agujeros negros no está directamente relacionada con la masa del halo de materia oscura sino que parece determinada por la formación del bulbo galáctico.
Nebulosa de Orión: aún llena de sorpresas
20/1/2011 de ESO
Una imagen de aspecto etéreo de la Nebulosa de Orión fue obtenida usando el instrumento Wide Field Imager del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla, en la Región de Coquimbo en Chile. Esta nebulosa es mucho más que una bella postal: ofrece a los astrónomos una visión cercana de una región masiva de formación de estrellas, ayudando a mejorar nuestra comprensión del nacimiento y evolución estelar. Los datos científicos utilizados para esta imagen fueron seleccionados por Igor Chekalin (Russia), quien participó en el concurso de astrofotografía Tesoros Escondidos de ESO 2010. La composición de la Nebulosa de Orión obtenida por Igor ocupó el séptimo lugar de la competencia, y fue otra imagen de Igor la que finalmente obtuvo el primer lugar.
La Nebulosa de Orión, también conocida como Messier 42, es una de las más fáciles de reconocer y uno de los objetos celestes más estudiado. Es un gran complejo de gas y polvo donde se están formando estrellas masivas y constituye la región de este tipo más cercana a la Tierra. Su gas incandescente es tan brillante que puede ser observado a simple vista, y resulta un espectáculo fascinante a través de un telescopio. A pesar de su popularidad y proximidad, todavía queda mucho por aprender de esta maternidad estelar. Por ejemplo, recién en 2007 se demostró que la nebulosa estaba más cerca de nosotros de lo que se creía: 1350 años-luz en lugar de 1500 años-luz.
Los astrónomos usaron el Wide Field Imager en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, en el Observatorio La Silla en la Región de Coquimbo (Chile), para observar las estrellas al interior de Messier 42. Así descubrieron que las tenues enanas rojas en el cúmulo estelar asociado con el gas incandescente emitían mucha más luz de la que previamente se estimó, proporcionando una comprensión más profunda de este famoso objeto y de las estrellas que alberga. Los datos recolectados para este proyecto científico, sin la intención original de producir una imagen en color, son ahora reutilizados para crear esta detallada imagen de Messier 42.
NanoSail-D eyectada: NASA busca la ayuda de radioaficionados para escuchar su señal de baliza
20/1/2011 de NASA
El miércoles 19 de enero, a las 17:30 CET, ingenieros del centro de vuelo espacial Marshall confirmaron que el nanosatélite NanoSail-D había sido eyectado por el satélite Fast Affordable Scientific and Technology Satellite, FASTSAT. El lanzamiento ocurrió de forma espontánea y fue identificado ayer por los ingenieros cuando analizaron la telemetría de a bordo de FASTSAT. La expulsión de NanoSail-D ha sido confirmada también por instalaciones de seguimiento de satélites en tierra.
Se ha pedido a los radioaficionados que escuchen la señal de baliza para verificar que NanoSail está operando. Esta información debe de ser enviada al panel de NanoSail-D en http://nanosaild.engr.scu.edu/dashboard.htm. La señal de baliza de NanoSail-D se encuentra en los 437.270 MHz.
El equipo científico de NanoSail-D espera que el nanosatélite esté en buenas condiciones y pueda completar su misión de vela solar. Después de la expulsión, un reloj dentro de NanoSail-D inicia una cuenta atrás de tres días, mientras el satélite orbita alrededor de la Tierra. Cuando llega a cero, cuatro brazos se desplegarán rápidamentey NanoSail empezará a desplegar una vela de polímero de 9 metros cuadrados. La vela se despliega completamente en menos de cinco segunos.
El astronauta Steve Bowen se une a la tripulación de la STS-133, reemplazando a Tim Kopra
20/1/2011 de NASA
NASA ha seleccionado al astronauta Steve Bowen como especialista de misión de la STS-133, la próxima misión del trasbordador espacial cuyo lanzamiento está previsto para el 24 de febrero. Bowen reemplaza al astronauta Tim Kopra, que resultó herido en un accidente de bicicleta el pasado fin de semana.
La misión Glory de NASA estudiará piezas clave en el puzzle del clima
21/1/2011 de NASA
El clima de la Tierra continúa cambiando a paso rápido.
La semana pasada, NASA anunció que 2010 empató con el récord del año más cálido del que se tienen datos. De igual forma, la década pasada fue la más cálida en 130 años de registro de temperaturas globales, mantenido por científicos del Goddard Institute for Space Studies (GISS) de NASA en la ciudad de Nueva York.
En la base de la fuerza aérea de Vandenberg, en California, los ingenieros están preparando la próxima misión de observación de la Tierra de NASA, un satélite llamado Glory, para su lanzamiento a finales de febrero. El satélite, que contiene dos instrumentos que monitorizarán factores clave del sistema climático, busca ofrecer un nuevo flujo de datos que los climatólogos utilizarán como parte de su continuado esfuerzo por mejorar la precisión de los modelos climáticos.
Un sondeo de Swift encuentra las galaxias activas «perdidas»
21/1/2011 de NASA
Observado en rayos X, el cielo completo está brillando. Incluso lejos de las fuentes brillantes, los rayos X que se originan más allá de nuestra galaxia proporcionan un brillo estable en todas direcciones. Los astrónomos han sospechado durante mucho tiempo que los principales contribuyentes a este fondo cósmico de rayos X eran agujeros negros envueltos por polvo, situados en los centros de las galaxias activas. El problema es que habían sido detectados muy pocos como para poder ser los responsables del brillo.
Un equipo internacional de científicos, que trabajaba con datos del satélite Swift de NASA, confirma la existencia de una población en su mayor parte no detectada de galaxias alimentadas por agujeros negros. Sus emisiones en rayos X se encuentran tan absorbidas que se conocen poco más de media docena. Los astrónomos afirman que, a pesar de sus rayos X profundamente apagados, las fuentes podrían representar la punta del iceberg, constituyendo al menos un quinto de todas las galaxias activas.
Marte se esconde detrás del Sol después del aniversario de un rover
21/1/2011 de JPL
El equipo que opera el rover Opportunity de NASA en Marte suspenderá temporalmente las órdenes durante 16 dias después de celebrar el séptimo aniversario del rover la próxima semana, aunque el rover seguirá ocupado.
Por cuarta vez desde que Opportunity aterrizó en Marte el 25 de enero de 2004, las órbitas de los planetas pondrán a Marte directamente detrás del Sol desde la perspectiva de la Tierra.
Durante los días que rodean dicho alineamiento, llamado conjunción solar, el Sol puede interrumpir las transmisiones de radio entre la Tierra y Marte. Para evitar la posibilidad de que una orden sea alterada por el Sol y dañe a la nave espacial, NASA deja de enviar órdenes desde la Tierra a las naves espaciales que se encuentran en órbita y en la superficie de Marte. Este año, la moratoria de órdenes tendrá lugar del 27 de enero al 11 de febrero para Oportunity, con períodos similares para los orbitadores Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Odyssey.
Reabastecimientos desde las cuatro esquinas del mundo
21/1/2011 de NASA
Una rápida sucesión de tanques espaciales internacionales de abastecimiento llegará a los puertos de atraque de la Estación Espacial Internacional a principios de 2011, descargando más de 10 toneladas de comida, ordenadores, equipo médico y suministros, piezas de repuesto e instrumentos experimentales, sin mencionar las necesidades de la vida humana diaria en órbita.
Demostrando el compromiso multinacional de apoyo a la vida, trabajo e investigación en la estación al principio de su segunda década, tanques espaciales de Japón, Europa y Rusia serán lanzados hacia la estación en enero y febrero, rápidamente seguidos por el transbordador espacial Discovery.
El hemisferio sur de Fobos, visto de cerca
24/1/2011 de Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR)
Durante el último de una serie de ocho encuentros con la luna marciana Fobos, la cámara High-Resolution Stereo Camera (HRSC) de la nave espcial Mars Express adquirió una imagen detallada del satélite marciano. El orbitador pasó por Fobos a una distancia de tan sólo 100 kilómetros el 9 de enero de 2011 y tomó imágenes del hemisferio sur de esta luna de forma irregular. Los investigadores del Centro Aeroespacial Alemán (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR) planearon la adquisición de las imágenes, durante la cual el orbitador pasó por Fobos a una velocidad de 2.3 kilómetros por segundo, y procesaron los datos resultantes.
En las imágenes obtenidas se observan numerosos cráteres y surcos, marcas cuyo origen aún está por determinar. Una roca tan grande como una casa descubierta en la superficie de Fobos produce una sombra distintiva. «Lo más importante es que las nuevas imágenes nos ayudan a mejorar continuamente el mosaico de la imagen global de forma que eventualmente podremos producir un atlas de Fobos», afirma el Prof. Jürgen Oberst of the DLR Institute of Planetary Research.
Voyager celebra el 25 aniversario de su visita a Urano
24/1/2011 de JPL
Cuando la nave espacial Voyager 2 de NASA realizó el único sobrevuelo hasta la fecha de nuestro misterioso séptimo planeta Urano hace 25 años, el científico del proyecto Ed Stone y el equipo de Voyager se reunieron en el Jet Propulsion Laboratory de NASA para mirar los datos que iban llegando.
Las imágenes de la pequeña y helada luna Miranda de Urano fueron particularmente sorprendentes. Dado que las lunas pequeñas tienden a enfriarse y congelarse rápidamente después de su formación, los científicos habían esperado una superficie aburrida y antigua, salpicada de cráteres superpuestos. En lugar de ello, lo que observaron fue un terreno surcado por valles lineales y cordilleras que atravesaban el terreno antiguo, algunas veces uniéndose en forma de V. También observaron dramáticos acantilados. Todo ello es indicativo de que existieron períodos de actividad térmica y tectónica que agitaron la superficie de Miranda en el pasado.
La primera vela solar de NASA se desplega en una órbita baja
24/1/2011 de NASA
El pasado viernes 21 de enero, los ingenieros del centro de vuelo espacial Marshall en Huntsville confirmaron que el nanosatélite NanoSail-D había desplegado su vela de polímeros de 9 metros cuadrados en una órbita baja alrededor de la Tierra, funcionando tal como había sido planeado. El despliegue tuvo lugar el 20 de enero y fue confirmado el viernes gracias a las señales recibidas desde NanoSail-D y otras técnicas de seguimiento de satélites desde tierra. Además, el conjunto de datos relativos a los parámetros orbitales de NanoSail-D muestra un cambio apropiado que es consistente con el despliegue de la vela.
El camino a Marte: simulan la atmósfera marciana
25//1/2011 de DLR
Para apoyar la misión europea ExoMars que explorará el Planeta Rojo, el 20 de enero de 2011 ha sido lanzado un proyecto internacional con el objetivo de simular la entrada de una nave espacial en la atmósfera marciana. El equipo de este proyecto está compuesto por científicos alemanes, rusos e italianos y será coordinado por el Departamento de Tecnología Supersónica e Hipersónica del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y el Instituto de Aerodinámica y Tecnología de Flujos. Entre otras cosas, los investigadores están ahora simulando la atmósfera de Marte en un túnel de viento en las instalaciones del DLR en Colonia.
Durante los últimos años se han producido avances enormes en la exploración de Marte. Misiones como la de Mars Express han mejorado de forma significativa nuestros conocimientos sobre el Planeta Rojo. Sin embargo, muchas preguntas permanecen sin respuesta sobre la naturaleza, origen y evolución de nuestro planeta vecino. Las respuestas a estas preguntas sólo pueden encontrarse en la superficie de Marte. La atmósfera de Marte representa el obstáculo inicial para aterrizar allí de forma segura. Aquí es donde el grupo de investigación dirigido por Ali Gülhan, del DLR, entra en acción.
Una precisa predicción de la distribución del flujo de calor en la superficie de la cápsula espacial cuando atraviesa la atmósfera a velocidades supersónicas es esencial para conseguir cualquier mejora fundamental en la tecnología de entrada. A menudo se emplean simulaciones por ordenador para modelizar flujos de altas temperaturas.
En Colonia, los investigadores tienen acceso a un túnel de viento calentado por un sistema de arcos eléctrico en el que los modelos pueden ser expuestos a condiciones térmicas realistas. El sistema permite reproducir los campos de flujo que se experimentan durante la entrada en la atmósfera de Marte, incluyendo partículas de polvo, y examinar el comportamiento del material del escudo térmico utilizando técnicas de medida tanto ópticas como convencionales.
Una estrella en fuga labra el espacio
25/1/2011 de JPL
Una estrella masiva separada violentamente de su antigua compañera está «arando» por un campo de polvo espacial. El resultado es un brillante frente de choque, que se aprecia como un arco amarillo en una nueva imagen tomada por el Wide-field Infrared Survey Explorer, o WISE, de NASA.
La estrella, llamada Zeta Ophiuchi, es enorme, con una masa de unas 20 veces la de nuestro Sol. En la imagen de WISE, en la que la luz infrarroja ha sido traducida a colores visibles que podemos ver con nuestros ojos, la estrella es el punto azul dentro del frente de choque.
Zeta Ophiuchi orbitó en tiempos alrededor de una estrella más masiva. Pero cuando la estrella explotó como supernova, Zeta Ophiuchi salió disparada como una bala. Está viajando a unos vertiginosos 24 kilómetros por segundo, dirigiéndose hacia la región superior izquierda de la imagen.
Mientras la estrella desgarra el espacio, su potentes vientos apartan el gas y polvo que encuentra por el camino, formando lo que se denomina un frente de choque. El material presente en el frente se encuentra tan comprimido que brilla en luz infrarroja detectable por WISE. El efecto es similar a lo que ocurre cuando un barco viaja por el agua, formando una ola delante de él.
Una nave espacial de NASA se prepara para el encuentro con un cometa el día de San Valentín
25/1/2011 de NASA
La nave espacial Stardust-NExT de NASA está aproximándose a una cita celeste con el cometa Tempel 1, que tendrá lugar aroximadamente a las 05:37h CET del 15 de febrero (23:37h en la costa este de USA del día 14 de febrero). La misión permitirá a los científicos por vez primera buscar cambios en la superficie del cometa que hayan tenido lugar después de una órbita alrededor del sol.
La nave espacial Stardust-NExT, o New Exploration of Tempel, tomará imágenes en alta resolución durante el encuentro, e intentará medir la composición, distribución, y flujo de polvo expulsado a la coma, o material que rodea el núcleo del cometa. Los datos que obtendrá la misión proporcionarán importante información nueva sobre cómo evolucionan y se forman los cometas de la familia de Júpiter.
La misión ampliará la investigación sobre el cometa que fue iniciada por la misión Deep Impact de NASA. En julio de 2005, la nave espacial Deep Impact envió un proyectil a la superficie del Tempel 1 para estudiar su composición. La nave espacial Stardust puede tomar una imagen del cráter creado por el proyectil. Esto sería un premio extra a la enorme cantidad de datos que esperan obtener los científicos de la misión.
Desarrollan un satélite con un smartphone
26/1/2011 de NASAHackspace
Investigadores espaciales de la Universidad de Surrey y Surrey Satellite Technology Limited (SSTL) han desarrollado STRaND-1, un satélite que lleva a bordo un smartphone y que será puesto en órbita alrededor de la Tierra este año. STRaND-1 (Surrey Training, Research and Nanosatellite Demonstrator) está siendo desarrollado por el equipo de Surrey para demostrar las avanzadas posibilidades de un satélite construído rápidamente utilizando componentes comerciales avanzados.
El investigador principal de STRaND-1, Dr. Chris Bridges, explicó por qué el smartphone constituye el equipamiento ideal de un satélite. «Los smartphones llevan muchos componentes como sensores, cámaras de video, sistemas GPS y radios Wi-Fi, que son tecnológicamente avanzados pero a una fracción del tamaño, peso y coste de los componentes utilizados en los sistemas de satélite existentes. Y ya que muchos smartphones también funcionan con sistemas operativos libres que se ofrecen a desarrolladores de software, los creadores de aplicaciones (apps) para smartphones podrían desarrollar apps para satélites», afirma.
Los smartphones no han sido diseñados para viajar al espacio, así que además de muchas pruebas en tierra antes del lanzamiento habrá una campaña de prueba en órbita para adaptar el teléfono. Una potente computadora comprobará las estadísiticas vitales del teléfono cuando esté en el espacio. El ordenador controlará qué componentes del teléfono operan normalmente y cuáles no funcionan en órbita. Las imágenes y mensajes del teléfono serán enviados a a Tierra via un sistema de radio. Una vez las pruebas estén completas, el microordenador será apagado y el smartphone será el que controle partes del satélite.
La pérdidad de reflectividad en el Ártico duplica las estimaciones de los modelos climáticos
26/71/2011 de Oregon State University / Nature Geoscience
Un nuevo análisis del albedo del hemisferio norte durante un período de 30 años ha concluído que la pérdida de reflectividad de la región debida al declive de la nieve y el mar es más del doble de lo que estiman los modelos climáticos más avanzados.
El descubrimiento es importante, según los investigadores, dado que sugiere que el calentamiento del Ártico reforzado por la pérdida de reflectividad podría ser incluso más signficativo de lo que se pensaba.
«La criosfera no está enfriando la Tierra tanto como lo hacía 30 años atrás, y las simulaciones de los modelos climáticos no reproducen este efecto reciente», afirma Karen Shell, científico atmosférico de la Oregon State University, y una de los autores del estudio. «Aunque no atribuímos esto necesariamente al calentamiento global, es interesante notar que ninguno de los modelos climáticos utilizados en el informe del 2007 del Panel Internacional sobre el Cambio Climático muestra una caída de esta magnitud».
La Nebulosa del Ojo de Gato, por el Isaac Newton
26/1/2011 de ING
NGC 6543, apodada La Nebulosa del Ojo de Gato, es uno de los tipos más complejo de nebulosa planetaria, estrellas que expulsan esferas de gas al final de sus vidas. Está situada en la constelación Draco y se piensa que fue creada hace 1000 años por dos estrellas que giraban una en torno a la otra.
El Hubble encuentra la candidata a galaxia más lejana que jamás haya sido observada en el universo
27/1/2011 de NASA / Nature
Los astrónomos han llevado el telescopio espacial Hubble hasta su límite, encontrando lo que probablemente sea el objeto más lejano jamás visto en el universo. La luz del objeto viajó durante 13200 millones de años hasta llegar al Hubble, aproximadamente 150 millones de años más que el récord anterior. La edad del universo es aproximadamente de 13700 millones de años.
El pequeño y débil objeto es una galaxia compacta de estrellas azules que existió 480 millones de años después del Big Bang. Se necesitarían más de 100 de estas minigalaxias para construir nuestra Vía Láctea. Los nuevos resultados ofrecen indicios sorprendentes de que el ritmo de nacimiento de estrellas en el universo primitivo creció dramáticamente, aumentando en un factor de 10 entre los 480 y los 650 millones de años después del Big Bang.
Los astrónomos no saben exactamente cuándo aparecieron las primeras estrellas en el universo, pero cada paso más lejos de la Tierra les lleva más profundamente hacia los primeros años de formación, cuando las estrellas y galaxias empezaron a emerger después del Big Bang.
El objeto aparece como un pequeño punto de luz en las exposiciones del Hubble. Es demasiado joven y demasiado pequeño para tener la forma espiral familiar característica de galaxias en el universo local. Aunque sus estrellas individuales no pueden ser observadas por Hubble, los datos sugieren que se trata de una agalxia compacta de estrellas calientes que se formaron más de 100 a 200 millones de años antes, a partir de gas atrapado en una bolsa de materia oscura.
Un burbujeante océano en Encelado
27/1/2011 de NASA Science
Durante años los investigadores han estado debatiendo acerca de si Encelado, una diminuta luna que flota justo por fuera de los anillos de Saturno, es el hogar de un gran océano subterráneo. ¿Hay agua o no? Ahora, las evidencias son cada vez más claras. No sólo es probable que Encelado albergue un océano, sino que ese océano es probablemente burbujeante, como un refresco, y podría ser adecuado para la vida de microbios.
«Ahora está claro, con independencia de la fuente de calor, que Encelado cumple muchos de los requisitos para la vida», comenta Larry Esposito, de la Universidad de Colorado. «Sabemos que posee un océano líquido, compuestos orgánicos y una fuente de energía. Y además de todo esto, conocemos organismos que viven en ambientes similares en la Tierra».
El campo de los sueños de un astrónomo
27/1/2011 de JPL
Una innovativa colección de radiotelescopios, que está siendo construída en el centro de Nuevo México, eventualmente alcanzará el poder de más de 13000 antenas para proporcionar una fresca vista del cielo. Las antenas, que parecen ventiladores de techo caídos, forman lo que se llama el Long Wavelength Array, diseñado para explorar el cielo de horizonte a horizonte sobre un gran intervalo de frecuencias.
La primera estación es el Long Wavelength Array, con 256 antenas, y está previsto que empiece a escudriñar el cielo este verano. Cuando esté completo, el Long Wavelength Array constará de 53 estaciones, con un total de 13000 antenas estratégicamente colocadas en un área de casi 400 kilómetros de diámetro. Las antenas proporcionarán imágenes en alta resolución, profundas, de una región del cielo cientos de veces mayor que la Luna llena. Estas imágenes podrían mostrar ondas de radio procedentes de planetas fuera de nuestro sistema solar, convirtiéndose así en un nuevo modo de detectar estos mundos. Además de planetas, el telescopio detectará muchos otros fenómenos cósmicos.
La cicatriz de Júpiter producida probablemente por un cuerpo rocoso
27/1/2011 de JPL
Un asteroide del tamaño del Titanic causó la cicatriz que apareció en la atmósfera de Júpiter el 19 de julio de 2009, según dos artículos recientemente publicados en la revista Icarus.
Datos obtenidos con tres telescopios infrarrojos han permitido observar las temperaturas templadas y condiciones químicas únicas asociadas a los resultados del impacto. Juntando todas las señales de los gases y residuos oscuros que produjeron las ondas de choque del impacto, un equipo internacional de científicos fue capaz de deducir que el objeto era más probablemente un asteroide rocoso que un cometa helado.
«Tanto el hecho de que se produjera el impacto y el resultado de que pudo haber sido un asteroide en lugar de un cometa nos muestra que el sistema solar exterior es un lugar dinámico, complejo y violento, y que podría haber muchas sorpresas esperándonos ahí fuera», comentó Glenn Orton. «Todavía hay mucho que estudiar en el sistema solar exterior».
Una estrella supergigante adquiere una gruesa cintura de polvo
28/1/2011
¿Cómo es posible que HD 62623, una estrella supergigante caliente a punto de morir, esté rodeada por un disco, de los que generalmente sólo están asociados a estrellas bebé? Utilizando interferometría estelar de base larga en el interferómetro del VLT de ESO, un equipo liderado por Florentin Millour del Observatoire de la Côte d’Azur y Anthony Meilland del Max Planck Institute for Radio Astronomy pudieron generar por primera vez una imagen tridimensional de alta resolución angular y espectral de esta estrella y sus alrededores. Concluyeron que una estrella compañera de masa solar es la clave de este misterio. Para lograr su objetivo, los investigadores adaptaron una técnica de imágenes en radioastronomía que utiliza datos interferométricos.
«Nuestra nueva imagen en 3D localiza de forma muy precisa la región donde se forma el polvo alrededor de HD 62623, y proporciona indicios de la rotación del gas alrededor de la estrella central», explica Anthony Meilland. «Se ha visto que esta rotación es kepleriana, del mismo modo en que los planetas del sistema solar giran alrededor del Sol». Un estrella compañera cercana, con una masa que es aproximadamente la de nuestro Sol, podría ser la razón de que exista un disco así alrededor de HD 62623. Su compañera, aunque no ha sido detectada debido a su brillo miles de veces menor que el de la estrella primaria, resulta delatada por una cavidad central entre el disco de gas y la estrella central. La presencia de la compañera podría explicar las características exóticas de HD 62623, exactamente como el monstruo entre las estrella viejas de nuestra galaxia, Eta Carinae.
Gemini Sur hace brillar su primera «constelación» con un láser de sodio
28/1/2011 de Gemini Observatory
En la madrugada del 22 de enero, una nueva era empezó para la astronomía en alta resolución con el éxito del encendido de una «constelación» de estrellas guía de cinco estrellas creadas con láser de sodio, en el cielo sobre Cerro Pachón, en Chile.
El evento, capturado en una serie de imágenes impresionantes, incluye una que muestra claramente cinco estrellas brillando en el cielo, producidas con láser. Esta primera prueba del sistema de láser del telescopio Gemini Sur marca el principio del comisionado del próximo sistema de óptica adaptativa llamado GeMS, o sistema Gemini Multi-Conjugate Adaptive Optics (MCAO) System. GeMS permitirá tomar imágenes en campos relativamente amplios con una resolución extremadamente alta sobre una porción excepcionalmente grande del cielo.
La tripulación de Mars500 sale a una superficie alienígena
28/1/2010 de ESA
Después de más de ocho meses «volando» hacia el Planeta Rojo, la tripulación aislada de Mars 500 dará finalmente sus primeros pasos en una superficie simulada de Marte el 14 de febrero – y miembros de los medios de comunicación pueden solicitar su asistencia.
Mars500 es la simulación más realista posible de un vuelo epacial sin abandonar el suelo: sus seis voluntarios están encerrados dentro de un nido sellado de módulos en el Instituto de Problemas Biomédicos de Moscú, durante un total de 520 días, el tiempo que llevaría realizar un viaje a Marte y regresar.
El énfasis del programa en el realismo se extiende al primer paseo marciano de la misión: salir de un falso módulo de aterrizaje a un ambiente marciano simulado, controlado desde el Centro de Control de la Misión, que es real, en los subrbios de Moscú, justo tal como sería un paseo espacial de verdad.
Para añadir aún más realismo, la tripulación, en traje espacial, y los controladores trabajarán con un retraso en las comunicaciones de 20 minutos, que es el tiempo que tardan las señales de radio en viajar entre Marte y la Tierra.
Pilares de luz acabados en V
31/1/2011 de SpaceWeather
Los pilares de luz se ven con frecuencia en los alrededores de las ciudades en invierno. Las luces urbanas se reflejan en cristales de hielo del aire, produciendo altas columnas luminosas que a veces se confunden con auroras. Pero los pilares de luz que observó Mike Hollings el 26 de enero cerca de un molino de trigo en Blair, Nebraska, son definitivamente poco comunes. «Tenían forma de V en sus extremos», explica, «y algunas de las V estaban unas dentro de otras».
«Estos pilares de luz no son solo raros, son excepcionales», declara el experto en óptica atmosférica Les Cowley. «Los pilares ordinarios están formados por cristales de hielo con forma de placa que se encuentran arpoximadamente a mitad de camino entre tú y la fuente de luz. Estos son diferentes. Sus extremos muestran que han sido formados por cristales con forma de columna que se desplazan lentamente hacia abajo y se encuentran alineados por la resistencia del aire».
Un agujero en la corona del Sol
31/1/2011 de SpaceWeather
Un agujero de color oscuro con forma de croissant se ha abierto en la atmósfera dl Sol y está expulsando una corriente de viento solar al esacio. El observatorio Solar Dynamics Observatory de NASA ha tomado imágenes de esta vasta abertura durante las primeras horas de hoy 31 de enero.
Los investigadores llaman a este fenómeno «agujero coronal». La rotación solar está girando el agujero coronal hacia la Tierra. La corriente de viento solar que vierte girará y chocará contra nuestro planeta a principios de febrero, posiblemente produciendo tormentas magnéticas polares. Loso bservadores que se enceuntran en latitudes altas deben permanecer alerta por auroras entre el 2 y el 4 de febrero.
Arrojan luz sobre el desvío de asteroides
31/172011 de EurekAlert / New York City College of Technology (City Tech)
Los fragmentos grandes de residuos espaciales que pasan cerca de nuestro planeta, llamados NEOs (Near-Earth Objects) constituyen una gran preocupación. NASA define los NEOs como cometas y asteroides que llegan cerca de la Tierra debido a que la atracción gravitatoria de los planetas cercanos afecta a sus órbitas. El Dr. Gregory L. Matloff piensa que es mejor desviarlos, y no hacerles explotar porque ello crearía otro problema – los restos podrían bañar la Tierra con una ducha radioactiva.
Las investigaciones llevadas a cabo por el Dr. Matloff y su equipo de City Tech indican que un asteroide podría ser desviado calentando su superficie para crear un chorro de gas que alteraría su trayectoria, causando un cambio de dirección. En 2007, junto con un equipo del centro espacial Marshall de NASA, investigó métodos para desviar NEOs. El equipo teorizó que un colector solar (CS) que es una vela solar de dos velas configurada para actuar como concentrador de la luz del Sol, podría funcionar. Construída con hojas de metal reflectivo de menos de una décima del grosor de un cabello humano, una CS que viajara junto a un NEO a lo largo de un año concentraría los rayos solares sobre el asteroide, quemando parte de su superficie, y creando un chorro de material.
Para lograrlo es necesario conocer hasta qué profundidad es necesario penetrar bajo la superficie del NEO. «Un rayo que penetre demasiado profundo simplemente calentará el aseroide», explica el Dr. Matloff, «pero un haz que penetre justo lo necesario – quizás una décima de milímetro – creará un chorro de dirección controlable y conseguirá su propósito de desviar el asteroide».
Intensas preparaciones para el lanzamiento del carguero ATV a la Estación Espacial
31/1/2011 de ESA
El combustible y la mayor parte del cargamento están listos, y el ATV ha sido colocado en el extremo del Ariane 5 mientras equipos de cuatro continentes preparan el lanzamiento del 15 de febrero del ATV Johannes Kepler desde el Puerto Espacial Europeo de Kourou, en la Guayana francesa.
El despegue está previsto para el 15 de febrero a las 22:07 GMT (23:07 CET) desde Kourou. Después de ocho días de maniobras orbitales que permitirán al Automated Transfer Vehicle (ATV) sincronizar su órbita con la de la Estación Espacial Internacional (ISS), la nave de carga atracará el 23 de febrero.
