NASA identifica una nube de hielo por encima de la altura de crucero en Titán
27/10/2014 de NASA
Esta nube en la estratosfera sobre el polo norte de Titán (izquierda) es similar a las nubes estratosféricas polares de la Tierra (derecha). Científicos de NASA han descubierto que la nube de Titán contiene hielo de metano, que no se pensaba que pudiera formarse en esa parte de la atmófera. Cassini observó la nube en 2006 por primera vez. Crédito: L. NASA/JPL/U. of Ariz./LPGNantes; R. NASA/GSFC/M. Schoeberl
Científicos de NASA han identificado una nube de hielo de metano a una altitud inesperadamente alta en la luna Titán de Saturno, parecida a nubes exóticas que se encuentran muy por encima de los polos de la Tierra.
Esta encumbrada nube, cuya imagen ha sido captada por la nave espacial Cassini de NASA, formaba parte del casquete invernal de condensación presente sobre el polo norte de Titán. Ahora, ocho años después de observar este misterioso fragmento de pelusa atmosférica, los investigadores han determinado que contiene hielo de metano, lo que produce una nube mucho más densa que el hielo de etano identificado previamente en ella. «La idea de que puedan formarse nubes de metano a tan gran altura en Titán es completamente nueva» afirma Carrie Anderson, directora del estudio. «Nadie pensaba que fuera posible».
Ya se sabía de la existencia de nubes de metano en la troposfera de Titán. Como la lluvia y las nubes de nieve dela Tierra, esas nubes se forman a través de un ciclo de evaporación y condensación, con el vapor elevándose desde la superficie, encontrando temperaturas cada vez más frías, y cayendo de nuevo en forma de precipitaciones. Sin embargo, en Titán el vapor es de metano en lugar de agua.
La nueva nube recién descubierta, en cambio, se desarrolló en la estratosfera, la capa que está por encima de la troposfera. Pero las nubes de metano se creían poco probables en la estratosfera de Titán. Como la troposfera atrapa la mayor parte de la humedad, las nubes estratosféricas requieren un frío extremo para formarse. Incluso la temperatura de la estratosfera medida por Cassini de -203ºC justo al sur del ecuador no es suficientemente fría para permitir que el poco metano que hay en esta región de la atmósfera condense en hielo. La respuesta puede estar en que la temperatura de la estratosfera no es la misma en todas las latitudes. Datos de Cassini han mostrado que la temperatura cerca del polo norte era mucho más fría que justo al sur del ecuador.
