NASA descubre vida que puede funcionar con un elemento químico tóxico
3/12/2010 de NASA / Science Express
Una investigación financiada por NASA ha cambiado el concepto fundamental que engloba a toda la vida conocida en la Tierra.
Los investigadores que realizan pruebas en el duro ambiente del lago Mono en Caifornia han descubierto el primer microorganiso conocido en la Tierra que es capaz de crecer y reproducirse utilizando un elemento químico tóxico, el arsénico. El microorganismo sustituye fósforo por arsénico en los componentes de sus células.
«La definición de vida acaba de ampliarse», afirma Ed Weiler, de NASA. «En nuestros esfuerzos por encontrar signos de vida en el sistema solar, tenemos que pensar de una forma más abierta, más diversa, y considerar vida tal como no la conocemos».
Carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre son los seis componentes básicos de todas las formas de vida conocidas en la Tierra. El fósforo es parte fundamental del ADN y del ARN, las estructuras que transportan las instrucciones genéticas de la vida y es, por tanto, considerado un elemento esencial en todas las células vivas.
El fósforo es un componente central de la molécula transportadora de energía de todas las células (el trifosfato de adenosina) y también de los fosfolípidos que forman todas las membranas celulares. El arsénico, que es un elemento químico similar al fósforo, es venenoso para la mayor parte de la vida en la Tierra. El arsénico destruye los procesos metabólicos porque se comporta químicamente de forma similar al fosfato.
El microbio recién descubierto, la cepa GFAJ-1, es miembro de un grupo común de bacterias, las gammaproteobacterias. En el laboratorio, los investigadores consiguieron reproducir microbios del lago en base a una dieta muy escasa en fósforo, pero que incluía cantidades generosas de arsénico. Cuando los investigadores eliminaron el fósforo y lo reemplazaron por arsénico, los microbios siguieron creciendo. Los análisis siguientes indicaron que el arsénico estaba siendo utilizado para producir los componentes básicos de nuevas células de GFAJ-1.
La cuestión clave que estudiaron los investigadores fue comprobar que el arsénico realmente resultaba incorporado en la maquinaria bioquímica vital del organismo, como el ADN, proteínas y membranas celulares, cuando el microbio era criado en arsénico.
«La idea de bioquímicas alternativas para la vida es común en la ciencia ficción», comenta Carl Pilcher, director del Instituto de Astrobiología de NASA. «Hasta ahora una forma de vida que utilizara arsénico como componente básico era sólo teórica, pero ahora sabemos que ese tipo de vida existe en el Lago Mono».
