Misión de NASA revela cómo el viento solar arranca la atmósfera marciana
6/11/2015 de NASA / Science
Ilustración de artista de una tormenta solar que golpea Marte y arranca iones de la alta atmósfera del planeta. Crédito: NASA/GSFC.
La misión Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) de NASA ha identificado el proceso que parece haber jugado un papel clave en la transición del clima marciano desde un ambiente húmedo y cálido al principio, que podría haber mantenido vida en la superficie, al planeta árido y frío que es Marte hoy en día.
Los datos de MAVEN han permitido a los investigadores determinar el ritmo al que la atmósfera marciana está perdiendo gas hacia el espacio por causa del viento solar que la arranca. «Marte parece haber tenido una gruesa atmósfera suficientemente templada como para contener agua líquida que es un ingrediente y medio clave para la vida tal como la conocemos hoy en día», afirma John Grunsfeld, astronauta y administrador asociado del directorado de misiones científicas de NASA. «Comprender qué le ocurrió a la atmósfera de Marte nos permitirá conocer la dinámica y evolución de cualquier atmósfera planetaria. Aprender qué es lo que puede causar cambios en el ambiente de un planeta pasando de uno que podía albergar microbios en la superficie a uno que no puede es importante y es una cuestión clave en el viaje de NASA a Marte».
Las medidas de MAVEN indican que el viento solar arranca gas a un ritmo de 100 gramos por segundo. «Como el ladrón que roba unas pocas monedas de la caja registradora cada día, la pérdida se hace importante con el paso del tiempo», afirma Bruce Jakosky, investigador principal de MAVEN. «Hemos observado que la erosión atmosférica aumenta significativamente durante las tormentas solares, así que pensamos que el ritmo de pérdida era mucho mayor hace miles de millones de años, cuando el Sol era joven y más activo».
El viento solar es un flujo de partículas, principalmente protones y electrones, que fluyen desde la atmósfera del Sol a una velocidad de más de un millón y medio de kilómetros por hora. El campo magnético transportado por el viento solar mientras pasa por Marte puede generar un campo eléctrico, de modo parecido a lo que ocurre con una turbina en la Tierra usada para generar electricidad. Este campo eléctrico acelera los átomos de gas con carga eléctrica (llamados iones) de la alta atmósfera de Marte y los lanza al espacio.
