Los sonidos del espacio interestelar
5/11/2013 de Science@NASA
Las películas de ciencia ficción son criticadas a veces cuando las explosiones en el espacio hacen ruido. Como se suele decir, «en el espacio, nadie puede oír tu grito». Sin aire no hay sonido.
Pero si eso es verdad, ¿de qué estaba hablando el físico espacial Don Gurnett cuando afirmó en una conferencia de prensa de la NASA en septiembre de 2013 que había escuchado «los sonidos del espacio interestelar»?
Resulta que el espacio puede hacer música… si sabes cómo escuchar.
Gurnett es el investigador principal del instrumento de ondas de plasma del Voyager 1. En la conferencia de prensa, hizo sonar algunos datos de ondas de plasma para la audiencia. Los sonidos, explicó, eran una evidencia sólida de que Voyager 1 había abandonado la heliosfera.
La heliosfera es la enorme burbuja magnética que rodea al sol y los planetas. Es, esencialmente, el campo magnético del Sol hinchado hasta proporciones enormes por el viento solar. Dentro de la heliosfera está nuestra casa. Fuera está el espacio interestelar, el reino de las estrellas.
Hablando de forma estricta, el instrumento de ondas de plasma no detecta sonido. En lugar de ello, percibe ondas de electrones en el gas ionizado o «plasma» que la Voyager atraviesa. Ningún oído humano podría escuchar estas ondas de plasma. Sin embargo, debido a que se producen en frecuencias de audio, entre unos pocos cientos y unos pocos miles de hertzios, «podemos hacer sonar los datos a través de un altavoz y escuchar», afirma Gurnett. «El tono y frecuencia nos indican la densidad del gas que rodea a la nave».
