Los quásares iluminan nubes que giran rápidamente alrededor de galaxias
13/1/2014 de University of Illinois at Urbana-Champaign
Un nuevo estudio de luz de quásares ha proporcionado a los astrónomos datos iluminadores sobre las nubes de gas que giran y forman estrellas y galaxias, demostrando que las nubes pueden cambiar y desplazarse mucho más rápido de lo que se pensaba.
Los astrónomos Robert J. Brunner y Troy Hacker emplearon datos del Sloan Digital Sky Survey (SDSS), un estudio de ocho años de obtención de imágenes y cartografiado de galaxias y quásares. Un quásar es un agujero negro supermasivo que emite una tremenda cantidad de energía, como un resplandeciente faro cósmico.
«Los quásares, aunque son muy interesantes, son simples herramientas en este estudio que nos ayudan a descubrir y estudiar lo que realmente nos interesa, que es el gas invisible que rodea las galaxias», comenta Brunner. «Ese gas se convierte en estrellas, y las estrellas expulsan gas de vuelta a la galaxia. Una de las cosas que no comprendemos es cómo se relaciona este gas con la formación y evolución de una galaxia. Así que usamos quásares como grandes linternas».
El equipo de investigadores estudió datos de luz de quásares que atravesó las nubes de gas de galaxias situadas entre la Tierra y los quásares. Así los astrónomos pueden aprender mucho sobre las galaxias que la luz del quásar atraviesa midiendo cómo esta luz se absorbe.
El aspecto novedoso del trabajo de Brunner y Hacker es que miran la luz del quásar no una sino dos veces diferentes. Los astrónomos habían asumido que los cambios en estructuras grandes como nebulosas o galaxias tardarían eones en producirse y no serían observables durante una vida humana. Pero en el intervalo de sólo cinco años, Brunner y Hacker observaron cambios mensurables en un pequeño pero sustancial número de nubes de gas cartografiadas por el SDSS.
