Los planetas rocosos podrían ser habitables dependiendo de su «sistema de aire acondicionado»
15/9/2015 de KU Leuven
Ilustración que muestra los tres climas que serían posibles en un planeta rocoso que tuviera siempre la misma cara dirigida hacia su estrella. Los modelos del centro y de la derecha son potencialmente habitables. Crédito: KU Leuven – Ludmila Carone.
La búsqueda de planetas potencialmente habitables a menudo es interpretada como la búsqueda de un planeta gemelo a la Tierra. Sin embargo, algunos planetas rocosos de fuera de nuestro Sistema Solar pueden, de hecho, ser candidatos más prometedores para las investigaciones futuras. Científicos de KU Leuven han estudiado 165 simulaciones del clima de exoplanetas que miran permanentemente a su ‘sol’ con la misma cara. Han descubierto que dos de los tres climas posibles son potencialmente habitables.
La mayoría de los exoplanetas están en órbita alrededor de estrellas relativamente pequeñas y frías llamadas enanas rojas. Por tanto, sólo los exoplanetas que estén en órbita cerca de su estrella podrán ser bastante cálidos como para tener suficiente agua líquida.
Pero muchos planetas que están cerca de sus estrellas dirigen siempre la misma cara hacia ella. El resultado es que tienen caras nocturna y diurna permanentes. Y sin embargo, el clima de estos planetas no es necesariamente de calor abrasador en una cara y gélido en la otra. Esto se debea un ‘sistema de aire acondicionado’ (la circulación atmosférica) muy eficiente que mantiene las temperaturas superficiales dentro del rango habitable.
La Dra. Ludmila Carone, y los profesores Rony Keppens y Leen Decin, de KU Leuven, han examinado con detalle sin precedentes los posibles climas de estos exoplanetas. En exoplanetas con periodos de rotación inferiores a los 12 días, un chorro de viento dirigido hacia el este se forma en las capas superiores de la atmósfera a lo largo del ecuador. Este chorro de viento interfiere con la circulación atmosférica del planeta, de modo que su cara diurna se hace demasiado cálida como para ser habitable. Un segundo sistema posible de vientos se caracteriza por dos chorros de viento más débiles soplando con dirección oeste a latitudes altas. La tercera opción de clima combina un chorro débil con dirección este y dos chorros de viento a latitudes altas. Estos dos últimos sistemas de vientos no interferirían con el ‘sistema de aire acondicionado’, por lo que los planetas seguirían siendo potencialmente habitables.
