Los orbitadores de Marte revelan patrones estacionales en las tormentas de polvo
10/6/2016 de JPL / Geophysical Research Letter
Esta gráfica superpone datos de temperaturas atmosféricas marcianas como cortinas sobre una imagen de Marte tomada durante una tormenta de polvo regional. Los perfiles de temperatura cubren desde la superficie a unos 80 km de altura. Las temperaturas se muestran en código de colores, desde -153ºC en púrpura a -23ºC en rojo. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Tras décadas de investigaciones para desvelar patrones estacionales en las tormentas de polvo marcianas a partir de imágenes que mostraban ese polvo, el patrón más claro parece haber sido captado midiendo la temperatura de la atmósfera del Planeta Rojo. Durante seis años marcianos recientes, los registros de temperaturas de los orbitadores de Marte de la NASA han revelado un patrón de tres tipos de tormentas de polvo regionales grandes produciéndose uno detrás de otro en las mismas épocas cada año aproximadamente, durante la primavera y el verano del hemisferio sur. Cada año marciano dura unos dos años terrestres.
«Cuando miramos la estructura de temperaturas en lugar del polvo visible, observamos finalmente alguna regularidad en las grandes tormentas de polvo», comenta David Kass, del Jet Propulsion Laboratory de NASA. «El reconocer un patrón en la ocurrencia de tormentas de polvo regionales es un paso hacia comprender las propiedades atmosféricas fundamentales que los controlan», comenta. «Todavía tenemos mucho que aprender, pero esto nos ofrece un valioso comienzo».
El polvo levantado por los vientos marcianos está relacionado directamente con la temperatura atmosférica: el polvo absorbe la luz solar, así que el Sol calienta el aire polvoriento más que el aire limpio. En algunos casos, la diferencia entre el aire con polvo y el limpio puede ser importante, de más de 35 ºC. Este calentamiento también afecta a la distribución global de los vientos, que puede producir un desplazamiento hacia abajo que calienta el aire fuera de las regiones calentadas por el polvo. Por tanto, las observaciones de la temperatura captan tanto los efectos directos como los indirectos de las tormentas de polvo en la atmósfera.
El mejorar la capacidad de predicción de grandes tormentas de polvo a gran escala posiblemente peligrosas en Marte supone beneficios en cuestión de seguridad para la planificación de misiones robóticas y humanas a la superficie del planeta. Además, al reconocer los patrones y categorías de tormentas de polvo, los investigadores realizan progresos para comprender cómo los episodios locales estacionales afectan al clima global en un año marciano típico.
