Los datos de MESSENGER sugieren una lluvia de meteoros recurrente sobre Mercurio
17/12/2014 de NASA
Mercurio parece estar sufriendo una lluvia de meteoros recurrente, quizás cuando su órbita cruza la estela de escombros dejada por el cometa Encke (ilustración artística). Crédito: NASA’s Goddard Space Flight Center.
El planeta más cercano al Sol parece estar siendo golpeado por una lluvia de meteoros periódica, posiblemente asociada con un cometa que produce episodios múltiples anualmente en la Tierra.
Las pistas que apuntan a la lluvia en Mercurio fueron descubiertas en el halo muy delgado de gases que forma la exosfera del planeta, y que está siendo estudiada por la nave MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging (MESSENGER) de NASA.
«El posible descubrimiento de una lluvia de meteoros en Mercurio es realmente excitante y especialmente importante porque el ambiente de plasma y polvo alrededor de Mercurio está relativamente inexplorado», comenta Rosemary Killen, científico planetario de NASA.
Una lluvia de meteoros se produce cuando un planeta atraviesa un enjambre de escombros depositados por un cometa, o a veces un asteroide. Los fragmentos más pequeños de polvo, roca y hielo sienten la fuerza de la radiación solar, que los empuja alejándolos del Sol, creando la a veces espectacular cola del cometa. Los fragmentos más grandes quedan depositados como una estela de migas de pan a lo largo de la órbita del cometa.
En Mercurio, la señal de la posible lluvia de meteoros es un aumento regular de la cantidad de calcio en la exosfera, cuyo origen se sospecha que es una lluvia de pequeñas moléculas que golpean el planeta, arrancando moléculas con calcio de la superficie. Este proceso, llamado vaporización por impacto, renueva continuamente los gases en la exosfera de Mercurio gracias al polvo interplanetario y a los meteoroides que se precipitan sobre el planeta. Sin embargo, el fenómeno ahora observado sugiere la existencia de una fuente adicional de polvo, como por ejemplo un campo de escombros cometarios. «El planeta se encuentra sitiado de forma continua por el polvo interplanetario y, además, atraviesa regularmente otra tormenta de polvo, que pensamos que procede del cometa Encke».
