Los científicos a Io: tus volcanes están en el lugar equivocado
10/4/2013 de NASA
La luna Io de Júpiter es el mundo más activo vulcánicamente hablando del Sistema Solar, con cientos de volcanes, algunos expulsando fuentes de lava de 400 km de altura. Sin embargo, la actividad volcánica se concentra en lugares significativamente desplazados de donde se esperaría en base a modelos que predicen cómo es calentado el interior de la luna, según investigadores de NASA y ESA.
Io está pillado en un tira y afloja entre la enorme gravedad de Júpiter y los tirones, más pequeños pero precisos, de dos lunas vecinas en órbita más lejos de Júpiter – Europa y Ganímedes. Este patrón temporal regular significa que Io siente el tirón gravitatorio más fuerte de sus lunas vecinas en el mismo lugar de la órbita, lo que distorsiona la órbita de Io dándole una forma oval. Esto a su vez provoca que Io se deforme mientras se desplaza alrededor de Júpiter.
Por ejemplo, cuando Io se acerca más a Júpiter, la potente fuerza de gravedad del planeta gigante deforma la luna hacia él, y cuando Io se aleja, el tirón gravitatorio disminuye y la luna se relaja. La deformación por gravedad provoca calentamiento por mareas – del mismo modo en que puedes calentar un punto de un alambre doblándolo de forma repetida, la flexión provoca fricción en el interior de Io, lo que genera el tremendo calor que alimenta el vulcanismo extremo de la luna.
La pregunta que queda es cómo afecta exactamente este calentamiento por mareas al interior de la luna. «Nuestro análisis apoya la teoría dominante de que la mayor parte del calor se genera en la astenosfera (capa relativamente delgada bajo la corteza), pero encontramos que la actividad volcánica se encuentra a entre 30 y 60 grados hacia el este del lugar donde se esperaría que estuviese», afirma Christopher Hamilton de la Universidad de Maryland.
