Los astrónomos que buscan oxígeno pueden respirar mejor ahora
2/8/2011 de ESA
El observatorio espacial Herschel de ESA ha encontrado moléculas de oxígeno en una nube cercana donde se forman estrellas. Es la primera detección sin dudas de moléculas de oxígeno en el espacio. Concluye una larga búsqueda pero también deja preguntas sin responder.
Las moléculas de oxígeno han sido encontradas en el cercano complejo de formación de estrellas de Orión. Mientras que hace ya mucho tiempo que se sabe de la presencia de oxígeno atómico en regiones calientes del espacio, las misiones anteriores que buscaban la variedad molecular – dos átomos de oxígeno unidos – acabaron con las manos prácticamente vacías.
Incluso la cantidad observada de oxígeno atómico es mucho menor de lo esperado y esto ha creado un problema de déficit del oxígeno, que podría ser formulado en lenguaje sencillo como «¿dónde se esconde todo el oxígeno de las nubes frías?».
Paul Goldsmith, científico de NASA del proyecto Herschel, y un equipo internacional de investigadores, lo han buscado con este observatorio. Usando tres frecuencias en el infrarrojo del instrumento HIFI, el equipo del Proyecto del Oxígeno de Herschel alcanzó el éxito. Encontraron que había una molécula de oxígeno por cada millón de moléculas de hidrógeno.
«Esto explica dónde podría estar escondida parte del oxígeno», comenta el Dr. Goldsmith. «Pero no encontramos grandes cantidades de él, y todavía no entendemos qué tienen de especial los lugares donde lo encontramos. El Universo aún guarda muchos secretos».
