Las naves de NASA en Marte se preparan para el paso cercano de un cometa
28/7/2014 de JPL
Este gráfico muestra la órbita del cometa C/2013 A1 Siding Spring mientras gira alrededor del Sol en 2014. En octubre de 2019 el cometa pasará muy cerca de Marte. Su núcleo pasará a unos 132 000 kilómetros de Marte. La estela de partículas de polvo expulsada por el núcleo podría ser suficientemente ancha como para alcanzar Marte, o podría no llegar. Crédito: NASA/JPL
NASA está tomando medidas para proteger sus orbitadores en Marte, al tiempo que mantiene las oportunidades para tomar valiosos datos científicos, cuando el cometa C/2013 A1 Siding Spring pase cerca de Marte el próximo 19 de octubre.
El núcleo del cometa pasará a 132 000 km de Marte, depositando material que viaja a 56 km por segundo respecto de Marte y de las naves en órbita. A esa velocidad, la más pequeña de las partículas (que se estima que pueden tener medio milímetro de tamaño) podría causar un daño importante a las naves.
NASA opera actualmente dos orbitadores en Marte, con un tercero que se encuentra de camino y se espera que llegue a la órbita marciana sólo un mes antes del paso del cometa. Los equipos que operan los orbitadores planean tener colocadas todas las naves en la cara opuesta del Planeta Rojo en el momento en que es más probable que pase el cometa.
«El peligro no es un impacto con el núcleo, sino la estela de escombros que procede de él. Usando restricciones basadas en observaciones realizadas desde la Tierra, los resultados de los modelos indican que el peligro no es tan grande como se pensaba. Marte se encontrará justo en el borde de la nube de escombros, así que podría encontrar algunas partículas, o ninguna», comenta Rich Zurek de JPL.
Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) realizó una maniobra de ajuste de la órbita el 2 de julio como parte de un proceso de posicionamiento de la nave espacial para el evento del 19 de octubre. Está planeada una maniobra adicional el próximo 27 de agosto. El equipo que opera Mars Odyssey planea una maniobra similar el 5 de agosto para colocar la nave en una trayectoria que le permita también encontrarse en el lugar correcto en el momento justo.
