Las galaxias espirales, como la Vía Láctea, podrían ser más grandes de lo que se pensaba
28/6/2013 de University of Colorado at Boulder
Las galaxias espirales como nuestra Vía Láctea parecen ser mucho mayores y más masivas de lo que se pensaba anteriormente, según un nuevo estudio de la Universidad de Colorado Boulder, por investigadores que usaron datos del telescopio espacial Hubble.
El profesor John Stocke, director del estudio, dice que las nuevas observaciones con el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (COS), muestran que las galaxias espirales normales están rodeadas por gas que puede alcanzar más de 1 millón de años-luz en diámetro. El diámetro actualmente estimado de la Vía Láctea, por ejemplo, es de unos 100 000 años-luz. Un año-luz es aproximadamente 9 billones de kilómetros.
El material de los halos galácticos detectados por el equipo de CU-Boulder fue expulsado originalmente desde galaxias por estrellas que explotaron como supernovas. «Este gas es almacenado y luego reciclado a lo largo de un halo extendido, cayendo de regreso a las galaxias para revitalizar una nueva generación de formación de estrellas», afirmó. «En muchos aspectos, éste es el ‘eslabón perdido’ en la evolución de las galaxias que necesitamos comprender en detalle para tener una imagen completa del proceso».
Apoyándose en estudios anteriores que identificaban nubes de gas ricas en oxígeno alrededor de galaxias espirales, Stocke y sus colaboradores determinaron que tales nubes contienen casi tanta masa como todas las estrellas de sus respectivas galaxias. «Ésta fue una gran sorpresa», afirma Stocke. «Los nuevos descubrimientos tiene consecuencias significativas sobre cómo las galaxias espirales cambian con el tiempo».
