Las estrellas que nacen en filamentos suelen ser más pesadas que las que se forman fuera de ellos
11/11/2013 de INAF
La distribución de masas de las estrellas se llama función de masa inicial, o IMF de sus siglas en inglés, y caracteriza las propiedades no sólo de nuestra Vía Láctea, sino de todas las otras galaxias que observamos también. ¿Pero es constante la IMF? ¿Cambia de una galaxia a otra? ¿Varía dentro de nuestra galaxia? Después de décadas de estudios aún no estamos seguros de cómo el ambiente afecta al proceso de formación de estrellas, aparte del hecho de que la IMF parece peculiarmente constante en la Via Láctea.
Irónicamente, esta ignorancia sobre la IMF se debe principalmente al hecho de que las estrellas son muy reservadas y esconden sus primeros años de formación tras de ambientes muy polvorientos y fríos, que sólo pueden estudiarse observando en longitudes de onda largas como las del infrarrojo. La misión Herschel, sin embargo, ha abierto recientemente una ventana a los ambientes de formación de estrellas, con resultados espectaculares.
El Observatorio Espacial Herschel ha revelado que los lugaree donde se forman estrellas de la Vía Láctea están cruzados por numerosos filamentos: estructuras de gas con forma de tubo y polvo que se extienden decenas de parsecs (1 parsec=3.26 años-luz) dentro de las nubes moleculares. Aunque la existencia de tales estructuras ha sido conocida durante ya algunos años, ésta es la primera vez que podemos individuarlos y empezar a explorar su naturaleza y propiedades, gracias a este satélite de ESA. A pesar del hecho de que no comprendemos realmente cómo se forman los filamentos, su importancia en el proceso de formación de las estrellas está claro ya que observamos que la mayoría de las estrellas embrionarias está situada en estas estructuras.
En un estudio recientemente publicado en la revista Astrophysical Journal Letters, un equipo internacional de investigadores del Gould Belt Herschel Consortium dirigido por Danae Polychroni, de la Universidad de Atenas y antes en INAF/IAPS, ha investigado la relación entre los filamentos y las características de las estrellas embrionarias que se forman dentro de ellos. Usando la nube molecular L1641, que es parte del complejo Orion A, el equipo mostró que la distribución de masas de las estrellas en formación, que se convertirá en la IMF de la población estelar es similar per con diferencias entre las distribuciones de masas de las estrellas que se forman fuera de los filamentos y en los filamentos, con la primera alcanzando valores de masas menores que la segunda. En otras palabras, las estrellas que se forman dentro de filamentos tienden a ser más masivas que las que se forman fuera.
