La nave espacial Cassini descubre 101 géiseres y más en una helada luna de Saturno
29/7/2014 de JPL
Esta imagen mira sobre la cuenca de géiseres de la luna Encelado de Saturno, con fracturas que escupen vapor de agua y partículas de hielo al espacio. Los científicos de Cassini han marcado el origen de unos 100 géiseres y han conseguido nuevos datos sobre los mecanismos que los producen. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI
Un equipo de científicos ha identificado, en datos de la nave espacial Cassini de NASA, 101 géiseres diferentes en erupción en la luna helada Encelado de Saturno. Su análisis sugiere que es posible que el agua líquida alcance la superficie desde el mar subterráneo de la luna.
Durante un periodo de casi siete años las cámaras de Cassini han inspeccionado el terreno del polo sur de la pequeña luna, una cuenca geológica única famosa por sus cuatro prominentes fracturas «bandas de tigre» y los géiseres de diminutas partículas de hielo y vapor de agua observados por primera vez hace casi diez años. El resultado del estudio es un mapa de 101 géiseres, cada uno saliendo desde una de las fracturas de las bandas de tigre, y el descubrimiento de que los géiseres individuales coinciden con pequeñas zonas calientes. Esta relación apunta al modo en que se originan los géiseres.
El reciente análisis de datos de gravedad tomados por Cassini ha permitido que los investigadores concluyan que la única fuente plausible del material que forma los géiseres es el mar que ahora sabemos que existe bajo la capa de hielo exterior. También descubrieron que hay conductos a través de la capa de hielo que pueden permanecer abiertos desde el mar hasta la superficie, si se mantienen llenos de agua líquida.
Los investigadores también han observado cambios periódicos en el brillo del penacho producido por todos los géiseres mientras Encelado gira alrededor de Saturno. Armados con la conclusión de que la apertura y cierre de las fracturas modula la expulsión, los investigadores encontraron una relación con las mareas producidas por Saturno sobre la luna.
