La gema escondida de Casiopea: el exoplaneta rocoso más cercano
31/7/2015 Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) / Astronomy & Astrophysics
Esta ilustración de artista muestra la silueta de un planeta rocoso, apodado HD 219134b, mientras pasa por delante de su estrella. A 21 años-luz de distancia, se trata del planeta más cercano fuera de nuestro Sistema Solar que cruza por delante, o transita, su estrella, un extra para los astrónomos puesto que los planetas en tránsito son más fáciles de estudiar. El planeta, con un tamaño de 1.6 veces el de la Tierra es también el planeta rocoso más cercano confirmado fuera de nuestro Sistema Solar. Orbita alrededor de una estrella que es más fría y pequeña que nuestro Sol, completando un giro en solo 3 días. La proximidad del planeta a la estrella significa que sería abrasadoramente caliente y no habitable. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Cerca de una de las patas de la famosa forma de W de la constelación de Casiopea se encuentra una modesta estrella de quinta magnitud llamada HD 219134 que ha estado escondiendo un secreto. Los astrónomos ahora lo han descubierto: un planeta en una órbita de 3 días que transita, o pasa, por delante de su estrella. A una distancia de tan solo 21 años-luz, es de lejos el planeta que transita más cercano a la Tierra, algo que lo hace ideal para estudios de seguimiento. Además es el planeta rocoso más cercano confirmado fuera de nuestro Sistema Solar. Su estrella anfitriona es visible a simple vista en cielos oscuros, lo que significa que cualquiera con un buen mapa estelar puede ver este sistema de récord.
El mundo recién descubierto, designado como HD 219134b, fue descubierto con el instrumento HARPS-North instalado en el Telescopio Nazionale Galileo de 3.6 metros, en las islas Canarias. HARPS-North detecta planetas utilizando el método de velocidad radial, que permite a los astrónomos medir la masa del planeta. HD 219134b pesa 4.5 veces lo que la Tierra, tratándose pues de una supertierra. Con una órbita tan corta, los investigadores se dieron cuenta de que había buenas posibilidades de que el planeta transitase por delante de su estrella. En abril de este año apuntaron al sistema con el telescopio espacial Spitzer de NASA. En el momento justo, la estrella perdió ligeramente parte de su brillo mientras el planeta cruzaba por delante de su disco. Midiendo la profundidad del tránsito se obtuvo el tamaño del planeta, que es de 1.6 veces el de la Tierra. Ahora los investigadores podían calcular la densidad del planeta, que sale 6 g/cc. Esto demuestra que HD 219134b es un mundo rocoso.
Los investigadores detectaron otros tres planetas en el sistema empleando las velocidades radiales. Un planeta que pesa por lo menos 2.7 veces lo que la Tierra y gira alrededor de la estrella una vez cada 6.8 días. Un planeta parecido a Neptuno con 9 veces la masa de la Tierra y que tiene una órbita de 47 días. Y un mundo masivo más alejado, con 62 veces la masa de la Tierra en una órbita a 2.1 unidades astronómicas, con un «año» de 1190 días. Cualquiera de estos planetas podría también transitar la estrella, por lo que los astrónomos planean buscar estos tránsitos adicionales durante los próximos meses.
