La galaxia más lejana que actúa como lente gravitatoria proporciona pistas sobre el Universo primitivo
2/9/2014 de Hubble site
Efecto de lente gravitacional producido por una galaxia del cúmulo IRC 0218. Se trata de la lente cósmica más lejana encontrada hasta la fecha, una galaxia masiva elíptica cuya potente gravedad amplifica la luz procedente de una lejana galaxia que está detrás de ella. Crédito: NASA, ESA, K.-V. Tran (Texas A&M University), y K. Wong (Academia Sinica Institute of Astronomy & Astrophysics)
Un equipo de astrónomos ha descubierto inesperadamente, con el telescopio espacial Hubble de NASA/ESA, la lupa cósmica más lejana, producida por una monstruosa galaxia elíptica. Vista tal como era hace 9600 millones de años, esta monstruosa galaxia elíptica rompe el récord anterior en 200 millones de años. Estas galaxias «lente» son tan masivas que la gravedad desvía, aumenta en tamaño y distorsiona la luz de los objetos que se encuentran detrás de ellas, un fenómeno conocido como lente gravitacional.
El objeto que se encuentra detrás de la lente cósmica es una diminuta galaxia espiral que sufre un rápido brote de formación de estrellas. Su luz ha tardado 10700 millones de años en llegar aquí. Observar un alineamiento casual a tan gran distancia desde la Tierra es algo muy raro.
El encontrar más de estas galaxias lente lejanas nos proporcionará datos sobre cómo se construyeron las galaxias jóvenes en el universo temprano hasta convertirse en las galaxias masivas dominadas por materia oscura de hoy en día. La materia oscura no puede ser vista, pero da cuenta de la mayor parte de la materia del universo.
«Cuando miras hace más de 9 mil millones de años en el Universo temprano, no esperas encontrar este tipo de lente entre galaxias», explica el director de la investigación Kim-Vy Tran de Texas A&M University. «Es muy difícil ver un alineamiento entre dos galaxias en el universo primitivo. Imagínate que sostienes una lupa cerca de ti y luego moverla mucho más lejos. Cuando miras a través de la lupa con el brazo estirado, las probabilidades de que veas un objeto aumentado son grandes. Pero si mueves la lupa al otro lado de la habitación, tus probabilidades de ver la lupa perfectamente alineada con otro objeto situado más lejos disminuyen».
Los investigadores han empleado la lente gravitacional producida por el alineamiento casual para medir la masa total de la galaxia gigante, incluyendo la cantidad de materia oscura, calculando la intensidad de su efecto de lente sobre la luz de la galaxia del fondo. La galaxia gigante pesa 180 mil millones de veces más que nuestro Sol y es una galaxia masiva para su época. Es también uno de los miembros más brillantes de un cúmulo lejano de galaxias, llamado IRC 0218.
