La galaxia M74 en el APOD

Messier 74 se muestra en esta imagen como el arquetipo perfecto de galaxia espiral bien definida y vista de frente, conformada por un núcleo central brillante rodeado de brazos espirales difusos y débiles. Las galaxias espirales tienen forma aplanada, parecida a un plato, lo que induce cambios notables de aspecto dependiendo de la inclinación de ese plato respecto de la línea visual. En consecuencia, cuando se mira una galaxia espiral vista de canto, el bulbo central destaca con su forma esferoidal mientras que los brazos espirales exhiben un patrón lineal. NGC 891 es el arquetipo de las galaxias espirales vistas de canto.

Las galaxias espirales vistas de frente, como M 74, son de gran interés para la investigación astrofísica, porque permiten su estudio en todo detalle. Estas imágenes frontales permiten analizar el cambio de las poblaciones estelares a distancias diferentes desde el centro. Como se aprecia en esta imagen con toda claridad, las partes externas son más azuladas que las internas, lo que revela que, en promedio, las estrellas centrales son más antiguas que las de los brazos espirales. Estos brazos aparecen repletos de astros jóvenes, surgidos en los procesos de formación estelar aún activos en estas regiones. Es aquí, en los brazos espirales, donde cabe esperar una frecuencia mayor de algunos tipos específicos de supernovas, en concreto las que corresponden al final catastrófico de estrellas masivas y de vida corta. La luz de estos eventos ha resultado útil para calibrar mejor los métodos de medida de distancias basados en supernovas, gracias a la comparación de sus implicaciones con los resultados ofrecidos por otros métodos basados en estrellas variables clásicas.

La imagen que ofrecemos pertenece a la Galería Fotográfica Documental de la Fundación Descubre. Se obtuvo íntegramente con el telescopio reflector Zeiss de 1.23 m del Observatorio de Calar Alto, en tiempo oficial de la Fundación Descubre, en colaboración con la Escuela Documentalista de Astrofotografía (DSA) y el Observatorio Astronómico de la Universidad de Valencia. La imagen acumula un tiempo de integración total de 19 horas con los filtros B, V y R de Johnson, así como en el filtro H-alfa. El prolongado tiempo de integración, unido a las excelentes condiciones de baja turbulencia atmosférica, revela aspectos que pocas veces se llegan a apreciar en porciones del cielo así de pequeñas. Los brazos espirales llenan toda el campo de visión, pero también llegan a verse en el fondo de la imagen otras galaxias mucho más lejanas (en el espacio y en el tiempo) que se muestran con una luz desplazada hacia el rojo y que se observan tal y como eran hace miles de millones de años.