La fusión de dos galaxias revela un agujero negro inusualmente privado de estrellas
12/1/2016 de University of Colorado Boulder / American Astronomical Society meeting
Imagen de la galaxia SDSS J1126+2944 tomada con el telescopio espacial Hubble y el observatorio de rayos X Chandra. La flecha apunta al agujero negro que pudo perder la mayoría de sus estrellas por la acción de potentes fuerzas gravitacionales y de marea. Crédito: Hubble Space Telescope y Chandra X-ray Observatory.
En esta época posterior a las fiestas en que aumenta el número de socios de los gimnasios, un agujero negro inusualmente privado de estrellas en el lugar donde se han fundido dos galaxias demuestra que estos objetos masivos pueden perder peso también. El agujero negro recién descubierto, que no tiene la cantidad de estrellas que se esperaría que lo rodeasen, podría arrojar nueva luz sobre la evolución y comportamiento de los agujeros negros.
La galaxia SDSS J1126+2944 es el resultado de la fusión de dos galaxias más pequeñas que han juntado a una pareja de agujeros negros supermasivos. Uno de los agujeros negros está rodeado por una cantidad típica de estrellas pero el otro agujero negro se encuentra extrañamente «desnudo» y tiene un número de estrellas asociadas mucho menor de lo esperado. «Uno de los agujeros negros está falto de estrellas y tiene 500 veces menos estrellas asociadas a él que el otro agujero negro», comenta Julie Comerford, directora del estudio. «La pregunta es por qué existe esta discrepancia».
Una posibilidad, según Comerford, es que fuerzas gravitacionales y de marea extremas simplemente hayan arrancado la mayoría de las estrellas de uno de los agujeros negros durante el proceso de fusión de las galaxias.
La otra posibilidad, sin embargo, es que la fusión revela de hecho un raro agujero negro de masa «intermedia», con masa entre 100 y 1 millones de veces la del Sol. Se ha predicho la existencia de agujeros negros de masa intermedia en los centros de las galaxias enanas que tendrían un número de estrellas asociadas pequeño. Estos agujeros negros de masa intermedia pueden crecer y convertirse un día en agujeros negros supermasivos. «La teoría predice que los agujeros negros de masa intermedia deben de existir, pero son difíciles de detectar porque no sabemos exactamente dónde buscar», comenta Scott Barrows. «Esta galaxia inusual puede que nos esté mostrando uno de estos agujeros negros de masa intermedia».
