La atmósfera de Titán, más parecida a la de la Tierra de lo que se pensaba
24/6/2015 de University College London (UCL) / Geophysical Research Letters
Científicos de UCL han observado que un extenso viento polar está expulsando gas en la atmósfera de la luna Titán de Saturno.
El equipo analizó datos recopilados durante siete años por la sonda internacional Cassini y ha encontrado pruebas de que la interacción entre la atmósfera de Titán y el campo magnético y la radiación solares crea un viento de hidrocarburos y nitrilos que es expulsado desde lo alto de su atmósfera hacia el espacio. Se parece mucho al viento que se observa procedente de las regiones polares de la Tierra.
Los hidrocarburos son una clase de moléculas que incluye al metano, así como otras sustancias familiares como el petróleo, el gas natural y el betún. Los nitrilos son moléculas con nitrógeno y carbono estrechamente unidos.
Datos anteriores indicaban que la atmósfera de Titán está perdiendo unas siete toneladas de hidrocarburos y nitrilos al día, pero no se conocía la causa. Ahora, este nuevo estudio explica que esta pérdida atmosférica es producida por un viento polar que es generado por la interacción entre la luz solar, el campo magnético solar y las moléculas presentes en la alta atmósfera.
«Aunque Titán se encuentra diez veces más lejos del Sol que la Tierra, su alta atmósfera todavía está bañada por la luz», comenta Andrew Coates. Cuando la luz choca con las moléculas de la ionosfera de Titán, expulsa electrones cargados negativamente fuera de las moléculas de hidrocarburos y nitrilos, dejando una partícula con carga positiva. Estos electrones, conocidos como fotoelectrones, tienen una energía muy específica de 24.1 electronvolts, lo que significa que pueden ser rastreados por el instrumento CAPS (de Cassini) y son fácilmente distinguibles de otros electrones, mientras se propagan por el campo magnético de los alrededores». Estos electrones crean un campo eléctrico que empuja las moléculas de carga positiva de hidrocarburos y nitrilos fuera de la atmósfera allá donde incide la luz solar, creando el viento polar.
