¿Una luna lejana o una estrella poco brillante? Encuentran una posible exoluna
11/4/2014 de JPL
Investigadores financiados por NASA han encontrado las primeras señales de una «exoluna», y aunque dicen que es imposible confirmar su presencia, se trata de un emocionante primer paso para encontrar otras. El descubrimiento fue realizado observando un encuentro casual de objetos en nuestra galaxia, que sólo se pudo ver una vez.
«No tenemos oportunidad de observar de nuevo este candidato a exoluna» cometa David Bennett de la Universidad de Notre Dame, Indiana, director de la investigación. «Pero podemos esperar realizar más descubrimientos inesperados como éste».
El estudio internacional está dirigido por los programas conjuntos entre Japón, Nueva Zelanda y Estados Unidos llamados Microlensing Observations in Astrophysics (MOA) y el Probing Lensing Anomalies NETwork (PLANET), utilizando telescopios en Nueva Zelanda y Tasmania. Su técnica, llamada de microlente gravitatoria, aprovecha el alineamiento casual entre estrellas. Cuando una estrella pasa entre nosotros y otra estrella más lejana, la estrella cercana actúa como una lupa para enfocar y aumentar el brillo de la luz de la más lejana. Estos eventos de aumento de brillo normalmente duran un mes.
Si la estrella que está delante – a la que los astrónomos se refieren como lente – tiene un planeta girando a su alrededor, el planeta actuará como una segunda lente para aumentar o debilitar el brillo todavía más. Estudiando cuidadosamente estos eventos los astrónomos pueden calcular la masa de la estrella cercana en relación con la de su planeta. En algunos casos, el objeto que está delante podría ser un planeta que flote libremente, no una estrella. Los investigadores podrían entonces medir la masa del planeta en relación con la de su compañera en órbita: una luna. Aunque los astrónomos han buscado exolunas, todavía no han encontrado ninguna.
En el nuevo estudio, la naturaleza del objeto cercano, la lente, no está clara. La proporción entre el cuerpo mayor y su compañero más pequeño es de 2000 a 1. Esto significa que la pareja podría ser bien una pequeña estrella débil alrededor de la cual gira un planeta de 18 veces la masa de la Tierra, o bien una planeta más masivo que Júpiter acoplado con una luna que sería de menor masa que la Tierra.
