¿Son los compañeros de los cometas la clave de un curiosos sistema de exoplanetas?
19/12/2013 de Royal Astronomical Society
La estrella cercana Fomalhaut A alberga el sistema planetario más famoso de fuera de nuestro sistema solar, conteniendo tanto un exoplaneta como un espectacular anillo de cometas. Ahora un equipo internacional de astrónomos ha anunciado un nuevo descubrimiento con el telescopio espacial Herschel que hace más misterioso este sistema: la menos masiva de las tres estrellas del sistema Fomalhaut, Fomalhaut C, se ha visto ahora que tiene su propio cinturón de cometas.
Fomalhaut A es una de las estrellas más brillantes del cielo. Situada a 25 años-luz en la constelación de Piscis Austrinus, brilla con un color blanco azulado y es visible desde el hemisferio sur. Desde latitudes del norte se ve baja hacia el sur en las tardes de otoño. En contraste, Fomalhaut C, también llamada LP 876-10, es una enana roja débil invisible sin un telescopio, y se descubrió que forma parte del sistema Fomalhaut en octubre de este año.
La prominencia de Fomalhaut la convirtió en objetivo del telescopio espacial Hubble, que los astrónomos emplearon para descubrir el anillo de cometas, y también indicios y luego una imagen directa del planeta, Fomalhaut b, en 2008 (los astrónomos usan letras mayúsculas para las estrellas y minúsculas para los planetas, así que ‘Fomalhaut b’ es un planeta y ‘Fomalhaut B’ es la segunda estrella del sistema).
El nuevo descubrimiento podría tener la respuesta a algunos de los misterios del sistema Fomalhaut. Grant Kennedy, director del estudio, del Institute of Astronomy de la Universidad de Cambridge (UK) afirma que «es muy raro encontrar dos cinturones de cometas en un sistema, y con las dos estrellas separadas 2.5 años-luz, éste es uno de los sistemas de estrellas con más separación que conocemos. Nos hace preguntarnos por qué ni Fomalhaut A ni C tienen cinturones de cometas, y si los cometas están relacionados de algún modo».
El descubrimiento podría resolver un misterio importante del sistema Fomalhaut: las órbitas del anillo de cometas y del planeta alrededor de Fomalhaut A son elípticas. Las órbitas elípticas se piensa que son resultado de encuentros cercanos con alguna otra cosa del sistema, quizás algún otro planeta aún no detectado, o quizás con una de las otras dos estrellas, B o C.
