¿Qué tipos de estrellas forman planetas rocosos?
14/12/2015 de Carnegie Science / The Astrophysical Journal
Ilustración de artista de Kepler-62f, un planeta supertierra que está en órbita alrededor de una estrella más pequeña y fría que el Sol, situada a unos 1200 años luz de la Tierra, en la constelación de la Lira. El pequeño objeto brillante que se ve a la derecha de Kepler-62f es Kepler-62e, que es aproximadamente un 60% mayor que la Tierra. Crédito: NASA Ames/JPL-Caltech/Tim Pyle.
Mientras los astrónomos continúan encontrando más y más planetas alrededor de otras estrellas distintas de nuestro Sol, también están intenando descubrir patrones y características que indiquen el tipo de planetas que es probable que se formen alrededor de distintas clases de estrellas. Esto podría hacer más eficiente el proceso de búsqueda de planetas y ayudarnos a comprender mejor la formación de nuestro propio Sistema Solar.
Cuando una estrella es joven se encuentra rodeada por un disco de gas y polvo que gira, a partir del cual se forman los planetas. Por tanto, es de esperar que la composición química de la estrella afecte de agún modo la composición de los planetas que tiene en órbita. Efectivamente, investigaciones anteriores han demostrado que los planetas gigantes de gas se forman preferiblemente alrededor de estrellas ricas en hierro. Pero resultados más recientes han empezado a sugerir que los planetas más pequeños no necesitan que su estrella contenga tanto hierro para formarse.
Ahora una nueva investigación a ampliado esta idea midiendo una gran cantidad de elementos además del hierro. Han descubierto que las estrellas con planetas rocosos del tamaño de la Tierra son similares químicamente de forma global a los planetas del tamaño de Neptuno y a estrellas sin planetas, pero no a las estrellas con planetas gigantes gaseosos.
Los investigadores examinaron la abundancia de 19 elementos diferentes encontrados en 7 estrellas que tienen por lo menos un planeta tipo Tierra en órbita, todos ellos descubiertos en la misión Kepler de NASA. Su trabajo demuestra que los planetas rocosos pequeños como la Tierra no se forman con preferencia alrededor de estrella ricas en elementos metálicos como el hierro y el silicio. El resultado es sorprendente puesto que el hierro y el silicio son algunos de los elementos más abundantes en los planetas rocosos. «Nuestros resultados apoyan la teoría de que se pueden formar planetas rocosos pequeños alrededor de estrellas de distintas composiciones elementales», comenta el autor principal del estudio Simon Schuler de la Universidad de Tampa. «Esto significa que los planetas rocosos pequeños pueden ser incluso más comunes de lo que pensábamos», añade Johana Teske, investigadora de Carnegie.
