¿Qué tamaño tiene Plutón? New Horizons pone fin a un debate que dura décadas
14/7/2015 de NASA
Un retrato del acercamiento final. Plutón y Caronte contrastan mucho en color y brillo en este montaje de imágenes del 11 de julio, que muestra imágenes en blanco y negro de alta resolución de LORRI coloreadas con datos del instrumento Ralph tomados en la última rotación de Plutón. Los datos de colores están siendo enviados por la nave espacial todavía, lo que permitirá actualizar estas imágenes, mostrando con más precisión el contraste de colores. Crédito: NASA-JHUAPL-SWRI.
La misión New Horizons de NASA ha respondido a una de las cuestiones más básicas sobre Plutón: su tamaño. Los científicos de la misión han encontrado que Plutón tiene 2370 kilómetros de diámetro, siendo ligeramente mayor que lo sugerido por muchas estimaciones previas. Las imágenes tomadas con el instrumento Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) fueron empleadas para realizar esta medida. Este resultado confirma que Plutón es mayor que todos los demás objetos conocidos del Sistema Solar que están más allá de la órbita de Neptuno.
El nuevo tamaño estimado de Plutón implica que su densidad es ligeramente menor de lo que se pensaba y que la proporción de hielo en su interior es ligeramente mayor. Además, la capa inferior de la atmósfera de Plutón, llamada troposfera, es más delgada de lo que se creía.
La medida del tamaño de Plutón ha sido un reto que ha durado décadas debido a factores de su atmósfera que la complicaban. Su luna mayor, Caronte, carece de una atmósfera sustancial y su diámetro fue más sencillo de determinar usando telescopios en tierra. Las observaciones de New Horizons de Caronte confirman las estimaciones previas de 1208 kilómetros de diámetro.
LORRI también ha observado dos de las lunas más pequeñas de Plutón, Nix e Hidra. Nix se estima que tiene unos 35 kilómetros de diámetro e Hidra unos 45 kilómetros. Cerbero y Estigia, los otros dos satélites de Plutón, son todavía más pequeños y débiles que Nix e Hidra por lo que es más difícil medirlos. Los científicos de la misión deberían de ser capaces de determinar sus tamaños con las observaciones que New Horizons realizará durante su máximo acercamiento (que se produce hoy) y que transmitirá a la Tierra en días posteriores.
NASA ofrece un retransmisión en «directo» del máximo acercamiento de New Horizons a Plutón hoy a partir de las 13:30 CEST (11:30 UT) en NASA TV. La misión puede seguirse también en Twitter usando la etiqueta #PlutoFlyby y con actualizaciones en directo en la página de Facebook de la misión.
