¿Dónde está Gaia?
18/2/2014 de ESA
Camuflado en un campo lleno de estrellas, el diminuto punto blanco destacado en estas dos imágenes es nada menos que el satélite Gaia observado con el Very Large Telescope Survey Telescope del Observatorio Astronómico Austral (European Southern Observatory) en Chile.
Gaia fue lanzado el 19 de diciembre de 2013 desde el Puerto Espacial de ESA en la Guayana francesa, y se encuentra ahora a 1.5 millones de km de distancia, en órbita alrededor de un punto virtual del espacio conocido como L2. Desde esta avanzadilla, Gaia puede rastrear el cielo continuamente durante los próximos 5 años, cartografiando mil millones de estrellas de la Vía Láctea.
El estudio de Gaia producirá un mapa en 3D sin precedentes de posiciones estelares y movimientos para investigar el origen y evolución de la Galaxia. Los astrónomos necesitaban Gaia para apuntar a las estrellas con una precisión extraordinaria: para las estrellas más brillantes el objetivo es medir su posición en el espacio con una precisión equivalente al tamaño de una moneda de euro en la Luna vista desde la Tierra. Pero para alcanzar una condición tan ambiciosa, deben de conocer también la posición de Gaia en el Sistema Solar.
Por suerte, es posible – aunque no fácil – observar Gaia usando telescopios en tierra, gracias a que imperfecciones pequeñas en el escudo solar, y estructuras como los paneles solares y la antena reflejan luz difusa. A esa distancia, Gaia es un millón de veces menos brillante que lo que puede detectarse a simple vista.
Para medir la posición de Gaia en el cielo, una red de telescopios de tamaño pequeño y mediano monitoriza la nave diariamente. La información se usa para reconstruir la órbita en el Centro de Operaciones Espaciales de ESA, obteniéndose una precisión de 150 m en la posición de Gaia, y de 2.5 mm/s en su velocidad.
