Hubble traza el halo de una galaxia con mayor precisión que nunca
23/7/2014 de ESA
La asombrosa galaxia elíptica Centaurus A. Un equipo de astrónomos la ha observado recientemente con el telescopio espacial Hubble de NASA/ESA para estudiar los límites de esta galaxia y aprender más sobre su débil halo de estrellas. Crédito: ESA/Hubble, NASA, Digitized Sky Survey, MPG/ESO. Agradecimiento: Davide de Martin
Un equipo de astrónomos ha estudiado con el telescopio espacial Hubble de NASA/ESA los límites más extremos de la asombrosa galaxia elíptica Centaurus A, descubriendo que el halo de estrellas de la galaxia se extiende mucho más lejos del centro de la galaxia de lo esperado, y que las estrellas del halo parecen ser sorprendentemente ricas en elementos pesados. Ésta es la parte más remota de una galaxia elíptica que jamás se haya explorado.
Hay más en una galaxia de lo que se ve a primera vista. Extendiéndose mucho más allá del resplandor brillante del centro de una galaxia, de los brazos espirales, o del brillo difuso elíptico, existe un componente extra: un débil halo de estrellas que se desparrama hacia el espacio.
Estos extensos halos son componentes importantes de una galaxia. El halo de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, conserva señales tanto de su formación como de su evolución. Aún así, sabemos muy poco sobre los halos de otras galaxias porque por su naturaleza débil y dispersa son más difíciles de explorar.
Ahora, empleando la especial situación en el espacio del telescopio Hubble de NASA/ESA y sus sensibles cámaras Advanced Camera for Surveys y Wide Field Camera 3, un equipo de astrónomos ha estudiado el halo que rodea a la prominente galaxia gigante elíptica Centaurus A, también conocida como NGC 5128, hasta distancias sin precedentes. Han descubierto que su halo se extiende mucho más hacia el espacio de lo que esperaban y que lo hace de una forma inesperada.
«Hemos encontrado más estrellas en una dirección que en la contraria, lo que proporciona al halo un aspecto asimétrico ¡que no habíamos anticipado!». Esto, junto con la observación de que estas estrellas son ricas en metales, ha hecho concluir a los investigadores que Centaurus A se fusionó en el pasado con una gran galaxia espiral. Este suceso habría expulsado estrellas desde el disco de la galaxia espiral, que ahora se ven como parte del halo exterior de Centaurus A.
