Hubble ayuda a resolver el misterio de las galaxias ultracompactas y apagadas
30/01/2014 de HubbleSite
Un grupo de astrónomos que emplean el Telescopio Espacial Hubble (NASA) y el Observatorio Espacial Herschel de Europa ha reconstruido la secuencia evolutiva de las galaxias elípticas que aparecieron y se apagaron en una edad temprana del Universo. Mediante el estudio de imágenes en infrarrojo, los astrónomos han reunido por primera vez una muestra espectroscópica representante de galaxias ultracompactas. Así se les llama a las galaxias cuya formación estelar se terminó cuando el Universo tenía tan sólo tres mil millones de años, menos de una cuarta parte de su edad actual (estimada en 13.800 millones de años).
La investigación, apoyada por el Telescopio Espacial Spitzer (NASA) y varios telescopios terrestres, resuelve un misterio de diez años sobre el crecimiento de muchas de las galaxias masivas elípticas que vemos hoy en el Universo. El estudio proporciona una imagen clara de la formación de las galaxias más masivas en el espacio, desde el brote inicial de formación de estrellas pasando por su desarrollo de densos núcleos estelares a su realidad última como las elípticas gigantes.
“Al fin podemos mostrar cómo se pueden formar estas galaxias compactas, cómo sucedió y cuándo ocurrió” Esto, básicamente, es la pieza que falta en la comprensión de cómo se formaron muchas galaxias masivas, y su evolución en las elípticas gigantes de hoy en día”, afirma Sune Toft, del Centro de Cosmología Oscura en el Instituto Niels Bohr (Copenhague) y líder del estudio. “Esto ha sido un misterio durante muchos años, porque sólo tres mil millones de años después del Big Bang observamos que la mitad de las galaxias más masivas ya han completado su formación de estrellas”.
Gracias a esta investigación, los astrónomos han determinado que las galaxias elípticas consumienron vorazmente el gas disponible para la formación de estrellas, hasta el extremo de que no podían crear nuevos astros, y más tarde se fusionaron con galaxias más pequeñas para formar galaxias elípticas gigantes.
