Historia de dos colas de púlsares: una lección de geometría para los astrónomos
19/1/2017 de Penn State University
En dos estudios nuevos, equipos internacionales de astrónomos sugieren que las imágenes recientes de dos púlsares, Geminga y B0355+54, obtenidas con el observatorio de rayos X Chandra de NASA, pueden ayudar a arrojar luz sobre las particularidades de las emisiones de los púlsares, así como acerca de su geometría, a menudo sorprendente.
Los púlsares son un tipo de estrellas de neutrones que nacen en las explosiones de supernova, cuando colapsan estrellas masivas. Fueron descubiertos inicialmente por sus emisiones de radio en forma de pulsos, como si se tratase de faros. Y ahora investigaciones recientes han descubierto que los púlsares con más energía producen también haces de rayos gamma de alta energía. Curiosamente, ambos rara vez coinciden.
Las formas de los pulsos de rayos gamma son a menudo bastante diferentes y algunos de los objetos muestran sólo un tipo de pulso o el otro. Estas diferencias han alentado un debate sobre el modelo de los púlsares. «No comprendemos bien por qué hay variaciones entre diferentes púlsares», explica Bettina Posselt (Penn State). «Una de las ideas principales es que las diferencias entre los pulsos están muy relacionadas con la geometría, y también que dependen de cómo están orientados los ejes de rotación y magnético del púlsar respecto a nuestra linea visual, y de cómo los vemos».
Los púlsares giran rítmicamente mientras viajan rápidamente por el espacio a velocidades que alcanzan cientos de kilómetros por segundo. Las nebulosas de vientos de púlsar (PWN, de sus iniciales en ingles) se producen cuando las partículas energéticas que surgen de los púlsares disparadas siguiendo los campos magnéticos de la estrella, forman toros (o anillos) alrededor del plano ecuatorial del púlsar y salen por el eje de giro, a menudo dejando largas estelas, mientras el púlsar avanza rápidamente por el medio interestelar.
En este caso, se observa una espectacular PWN alrededor del púlsar Geminga. Geminga, uno de los púlsares más cercanos, a solo 800 años-luz de la Tierra, posee tres colas inusuales. Los flujos de partículas que escapan de los polos de Geminga (o colas laterales) se extienden a más de medio año-luz, lo que es más que la distancia del Sol a Plutón. Otra cola más corta emana también del púlsar. En cambio, el púlsar B0355+54 posee un casquete de emisión seguido por una cola doble estrecha que alcanza hasta a cinco años-luz de la estrella.
