Hielo de agua en una eterna noche polar en Ceres
16/12/2016 de Max Planck Institute for Solar System Research (MPS) / Nature Astronomy
Imagen del polo norte: los colores muestran la altura cambiante del paisaje de Ceres. Los números marcan diez cráteres donde las cámaras construidas por el Instituto Max Planck de Investigación del Sistema Solar han descubierto hielo de agua. Crédito: Nature Astronomy.
Las cámaras de la sonda espacial Dawn han descubierto hielo de agua en la región polar de Ceres. Puede sobrevivir durante eones en estas trampas extremadamente frías, incluso en ausencia de atmósfera.
Thomas Platz, director del estudio, lo explica: «Utilizando nuestras cámaras hemos mirado los cráteres de la región cercana al polo norte, entre 65 y 90 grados de latitud. Algunos de estos cráteres se encuentran al menos parcialmente en oscuridad eterna, lo que significa que nunca les llega la luz solar. La razón de ello es que el eje de rotación de Ceres tiene un ángulo de inclinación de sólo 4.028 grados».
La pequeña inclinación del eje significa que el Sol nunca se eleva mucho por encima del horizonte en el cielo de las regiones polares de Ceres. Esto a su vez implica que obstáculos como los cráteres formarán sombras largas; así, áreas considerables de la región polar se encuentran siempre en una noche eterna. Aunque la luz solar nunca cae directamente sobre estos lugares, sí son alcanzados por cantidades pequeñas de luz dispersa, reflejada por las paredes de los cráteres vecinos que son iluminadas directamente. La cámara puede utilizar esta luz débil para explorar en la oscuridad. Así es como encontró varios depósitos brillantes de hielo de agua.
Los depósitos de hielo en partes de la superficie de Ceres que experimentan luz solar directa son inestables durante largos periodos geológicos de tiempo. El planeta enano no posee atmósfera y, por tanto, el hielo sublima en un tiempo relativamente corto una vez alcanza la superficie. En los lugares en oscuridad permanente, y por tanto extremadamente fríos, donde las temperaturas caen por debajo de los -163ºC, el hielo puede sobrevivir largo tiempo. «Sabemos que existen depósitos de hielo en las regiones polares de nuestra Luna y del planeta Mercurio, ambos carentes de atmósfera. Estos depósitos de hielo pueden explicarse como resultado de episodios externos, como los impactos de cometas», comenta Andreas Nathues (MPS). «Los cráteres cerca de los polos de Ceres, sin embargo, contienen hielo que es probablemente originario de Ceres, es decir, que se formó originalmente en el propio Ceres», explica Platz.
