Herschel descubre vapor de agua alrededor del planeta enano Ceres
23/1/2014 de ESA / Nature
El observatorio espacial Herschel de ESA ha descubierto vapor de agua alrededor de Ceres, la primera detección segura de vapor de agua alrededor de un objeto en el Cinturón de Asteroides.
Con un diámetro de 950 km, Ceres es el objeto mayor del Cinturón de Asteroides, que está situado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Pero a diferencia de la mayoría de los asteroides, Ceres es casi esférico y pertenece a la categoría de «planetas enanos», que también incluye a Plutón.
Se piensa que Ceres posee capas, quizás un núcleo rocoso y un manto exterior helado. Esto es importante, porque el contenido de hielo de agua del Cinturón de Asteroides posee consecuencias importantes para comprender la evolución del Sistema Solar.
Los científicos han recogido datos que apuntan a que el vapor de agua está siendo expulsado desde la helada superficie de este mundo. Los astrónomos han sido capaces de obtener la distribución de las fuentes de agua en la superficie observando variaciones en la señal del agua durante el periodo de rotación de 9 horas del planeta enano. Casi todo el vapor de agua procede solo de dos puntos de la superficie.
«Estimamos que se producen unos 6 kg de vapor de agua por segundo, lo que exige que sólo una diminuta parte de Ceres esté cubierta por hielo de agua, y esto encaja bien con que hayamos encontrado solo dos orígenes superficiales localizados», afirma Laurence O’Rourke, investigador principal del programa de observación de asteroides y cometas de Herschel, y segundo autor del artículo publicado en Nature.
