Experimentos polvorientos ayudan a resolver el misterio del agua interestelar
21/4/2010 de Royal Astronomical Society
El polvo puede constituir una molestia en casa pero juega un papel vital en la formación de un ingrediente clave para la vida en la Tierra – el agua- según investigadores de la Universidad Heriot-Watt.
«Pensamos que el agua que hay en la Tierra fue transportado por cometas durante las fases iniciales de la historia de la Tierra, y que los cometas se formaron a partir de material sobrante después del nacimiento del Sol, pero el paso anterior no está claro», comenta Victoria Frankland.
El agua es relativamente abundante en el medio interestelar y los átomos de hidrógeno son extremadamente comunes, pero existe un problema con el otro ingrediente vital, el H2O. Las reacciones en fase gaseosa que pueden tener lugar en el medio interestelar están limitadas por las temperaturas y presiones bajas. Los experimentos muestran que es posible que los átomos de hidrógeno se combinen con moléculas de oxígeno (O2) u ozono (O3) bajo las condiciones del medio interestelar. Sin embargo, observaciones recientes realizadas con satélites han detectado muy poco oxígeno molecular gaseoso (O2) y el ozono (O3) nunca ha sido detectado en estas regiones del espacio. Por otro lado, el oxígeno atómico (O) es muy abundante, pero las reacciones en fase gaseosa entre el hidrógeno y el oxígeno atómico no pueden justificar la cantidad de agua observada. Incluso las cantidades observadas de oxígeno atómico sugieren que éste falta en las regiones donde se forman estrellas, comparando con el resto del espacio interestelar.
Frankland y sus colaboradores piensan que los granos de polvo, que constituyen aproximadamente un 1% del medio interestelar, son la clave ya que proporcionan una superficie donde ayudan a que tengan lugar las reacciones. Además, algunas moléculas permanecen pegadas a la superficie, construyendo una cubierta helada con el paso del tiempo. Este recubrimiento, que es principalmente hieo de agua, puede jugar un papel en las reacciones.
