Estrellas gemelas dispares observadas en su lugar de nacimiento
13/2/2015 de Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA)
Los astrónomos han identificado 18 binarias extremas por su proporción entre masas, en una galaxia vecina, a Gran Nube de Magallanes, mostrada aquí. Las estrellas más masivas pesan entre 6 y 16 veces lo que el Sol, y las menos masivas pesan entre 1 y 2 veces como el Sol. Han sido pilladas en el lugar de su nacimiento, ya que una está completamente formada mientras que la otra todavía se encuentra en la infancia. Estos sistemas representan una nueva clase de estrellas binarias. Crédito: Robert Gendler y Josch Hambsch 2005.
La mayoría de las estrellas de nuestra galaxia está en pareja. En particular, las estrellas más masivas habitualmente tienen una compañera. Estas hermanas tienden a ser parejas más o menos iguales en lo que concierne a la masa, pero no siempre. En una búsqueda de parejas dispares, conocidas como binarias extremas por su proporción entre masas, los astrónomos han descubierto una nueva clase de estrellas binarias. Una estrella está completamente formada, mientras que la otra todavía se encuentra en su infancia.
«Las pillamos precisamente en el momento justo. En efecto, estamos viendo estas estrellas en su lugar de nacimiento», comenta el autor principal Maxwell Moe del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
Cuanto más masiva es una estrella, más brilla. Esto complica la identificación de binarias extremas por su proporción entre masas porque la más pesada oculta con su brillo a la más ligera. Para librarse de ese efecto, Moe y su colega Rosanne DiStefano buscaron sistemas eclipsantes, en los que las estrellas están alineadas de forma que periódicamente pasan una por delante de la otra desde el punto de vista de la Tierra. Cuando la más débil eclipsa a la más brillante, su luz combinada cae lo suficiente para poder ser detectada. Estos sistemas son raros porque han de estar alineados de manera muy precisa con la Tierra.
Cuando el sistema es joven, la estrella más débil muestra fases (como las fases de la Luna) mientras las dos estrellas están en órbita una alrededor de la otra. Esto indica que la compañera está reflejando la luz de la estrella más brillante y masiva. Vemos las fases debido a que la compañera menos masiva y brillante no es todavía una estrella completa. Los astrónomos dicen que es previa a la secuencia principal.
En el sistema ahora detectado en esta investigación, la estrella más masiva ya se encuentra en la secuencia principal, mientras que la compañera pequeña no lo está. Como consecuencia, la compañera es más algodonosa de lo que debería, dado que todavía se está contrayendo. «Esto hace que en la práctica la estrella en fase previa a la secuencia principal actúe como un espejo gigante, reflejando el brillo de su compañera».
