Encuentran pruebas de formación reciente de arcilla en Marte
15/12/2015 de Brown University / Journal of Geophysical Research: Planets
A menudo se ha asumido que los minerales de arcilla encontrados en cráteres de impacto marcianos se formaron en la época temprana del planeta y posteriormente fueron extraídos del subsuelo por el impacto que formó el cráter. Un nuevo estudio ha descubierto que numerosos depósitos de arcillas parecen haberse formado después de los impactos, sugiriendo que la formación de arcillas en Marte no quedó confinada al periodo más inicial del planeta. Crédito: NASA/JPL/University of Arizona/Brown University.
Arcillas y otros minerales formados cuando las rocas son alteradas por agua han sido encontrados en múltiples localizaciones de Marte. Se ha asumido que estos minerales probablemente se formaron en la época más temprana de Marte, hace unos 3700 millones de años. Pero un nuevo estudio ha descubierto que la formación de arcilla puede haber sido más común de lo que pensaban muchos científicos.
Ralph Milliken y Vivian Sun, de la Universidad de Brown, han realizado un estudio de 633 picos centrales de cráteres distribuidos por la superficie marciana. Han examinado los datos mineralógicos detallados obtenidos por el instrumento Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), combinados con imágenes estéreo en alta resolución tomadas por la cámara HiRISE. Ambos instrumentos se encuentran en el satélite Mars Reconnaissance Orbiter de NASA.
De los 633 picos, Milliken y Sun encontraron pruebas en 265 de la presencia de minerales hidratados, la mayoría de los cuales podían ser arcillas. Los investigadores utilizaron entonces las imágenes de HiRISE para determinar el contexto geológico detallado de cada uno de esos cráteres con el fin de averiguar si las arcillas se encontraban en rocas que habían estado enterradas y posteriormente salieron a la superficie cuando se produjo el impacto que creó el cráter. Descubrieron que esto era cierto en un 65 por ciento de los casos.
«Eso es la mayoría» comentó Milliken, «pero todavía deja un número sustancial de cráteres – un 35 por ciento – en los que los minerales presentes no están claramente asociados con el impacto». Entre ese 35 por ciento, Milliken y Sun encontraron ejemplos de arcillas en dunas, terrenos sin consolidar, y en otras formaciones no asociadas con capas de roca. En otros casos, las arcillas fueron encontradas en material fundido por impactos (depósitos de roca que han sido fundidos por el calor del impacto y que luego han vuelto a solidificar cuando se enfriaron). Ambos escenarios sugieren que los minerales hallados en estas localizaciones probablemente se formaron allí mismo algún tiempo después de que se produjera el impacto, en lugar de haber sido extraídos del subsuelo. En varios casos, estas arcillas fueron encontradas en cráteres relativamente jóvenes, formados en los últimos 2 mil millones de años.
«Lo que esto nos indica es que la formación de arcillas no está restringida al periodo más antiguo de Marte», comenta Milliken.
