Encuentran señales de nubes de agua en el primer espectro de la enana marrón más fría
7/7/2016 de University of California Santa Cruz / Astrophysical Journal Letters
Ilustración de artista de WISE 0855 mostrando el aspecto que podría tener si fuera vista de cerca en luz infrarroja. Crédito: Joy Pollard, Gemini Observatory/AURA.
Desde su detección en 2014, la enana marrón conocida como WISE 0855 ha fascinado a los astrónomos. A sólo 7.2 años luz de la Tierra, es el objeto más frío conocido fuera de nuestro Sistema Solar y es apenas visible a longitudes de onda del infrarrojo con los mayores telescopios instalados en tierra.
Ahora, un equipo de astrónomos dirigido por investigadores de UC Santa Cruz ha logrado obtener un espectro infrarrojo de WISE 0855 usando el telescopio Gemini North en Hawái, consiguiendo los primeros detalles acerca de la composición y química del objeto. Entre lo que se ha descubierto existen indicios firmes de la existencia de nubes de agua o hielo de agua, las primeras nubes de este tipo detectadas fuera de nuestro Sistema Solar. «Esperábamos que un objeto así de frío tuviera nubes de agua y ésta es la mejor prueba de que es así», afirma Andrew Skemer, director de la investigación.
Una enana marrón es esencialmente una estrella fallida que se ha formado como una estrella por el colapso gravitatorio de una nube de gas y de polvo, pero sin conseguir masa suficiente para iniciar las reacciones de fusión nuclear que hacen brillar a las estrellas. Con unas cinco veces la masa de Júpiter, WISE 0855 se parece a un planeta gigante gaseoso en muchos aspectos. Su temperatura es de unos 250 Kelvin, o -23 ºC, casi tan frío como Júpiter, que está a 230 Kelvin. «WISE 0855 es la primera oportunidad de estudiar un objeto de masa planetaria extrasolar que está casi tan frío como uno de nuestros gigantes de gas», afirma Skemer.
Los investigadores desarrollaron modelos atmosféricos del equilibrio químico para una enana marrón a 250 K y calcularon el espectro resultante bajo diferentes hipótesis, incluyendo modelos con y sin nubes. Los modelos predijeron un espectro dominado por estructuras debidas al vapor de agua y el modelo nublado era el que mejor se ajustaba a las características del espectro de WISE 0855.
