Encontrada una nueva técnica para «pesar planetas»
28/6/2012 de Carnegie Institution for Science
Aunque hasta ahora han sido descubiertos unos 800 planetas extrasolares en nuestra galaxia, las masas precisas de la mayoría de ellos son todavía desconocidas, ya que la técnica más habitual de búsqueda de planetas proporciona sólo una idea general de la masa del objeto. Anteriormente, la única forma de determinar la masa exacta de un planeta era si transitaba – cuando posee una órbita en la que periódicamente eclipsa a su estrella nodriza. La astrónoma Mercedes López Morales, anteriormente en Carnegie y actualmente en el Instituto de Ciencias Espaciales ICE (CSIC-IEEC, Barcelona, España) ha determinado por vez primera la masa de un planeta que no transita. El trabajo ha sido publicado en Astrophysical Journal Letters.
Conocer la masa de un cuerpo es un primer paso esencial para confirmar que se trata de un planeta y, si es así, determinar si es rocoso y posiblemente habitable o grande y gaseoso. Hasta ahora sólo habían sido medidas las masas de planetas transitantes. Los planetas transitantes son también el único tipo de objetos extrasolares en los cuales se han detectado atmósferas.
López-Morales, junto con sus colaboradores Florian Rodler e Ignasi Ribas, del Instituto de Ciencias Espaciales, midieron la masa exacta de un planeta no transitante. Lo hicieron empleando un método que incluye el estudio de la marca del monóxido de carbono de la atmósfera del planeta – detectando, durante el proceso, la atmósfera de este planeta no transitante.
